"Opération Muraille de Chine"»", c’est souscette appellation qu’a été préparée, dès mars 1961, dans le plus grand secret, l’édification du Mur de Berlin. Le soir du 12 août 1961, seuls une vingtaine de cadres de la République démocratique allemande (RDA) sont au courant du projet. C’est pourtant cettenuit-là,de minuit à six heures du matin, que l’ensemble des forces militaires de Berlin-Est s’est évertué à dépaver le périmètre de la zone occidentale de la ville pour y tendre des barbelés. Dans le reste de la partieorientale dupays, les troupes communistes se tenaient prêtes à une riposte des capitalistes. Celle-ci n’aura pas lieu.

Willy Brandt, le bourgmestre de la zone ouest de la ville, alors en campagne électorale en province, est averti par un message du chef de cabinet du Sénat berlinois. Il interrompt en catastrophe son voyage. Lorsqu’il arrive par avion à huit heures du matin, il constate à la porte de Brandbourg la ceinture de barbelés. Les Occidentaux, Américains, Britanniques et Français, comme lui, ne s’attendaient nullement à la mise en place d’une telle mesure.

L’heure est à la stupéfaction. Une stupéfaction qui fera son chemin des années durant... "Comment ont-ils pu bâtir tout cela sans que nous nous en apercevions?", aurait murmuré le président Kennedy lors de sa visite en 1963. Mais cette surprise, un certain nombre d’Allemands de l’Est s’y étaient toutefois préparés en prenant massivement la fuite quelques mois auparavant.