Article de Jean-Marie Reber publié en 1992 dans un quotidien suisse : Des têtes de nègre aux têtes de moine

Lorsque le vocabulaire nouveau fait en quelque sorte office de voile dissimulant une réalité jugée désagréable ou inacceptable, l'opération nous paraît avoir quelque chose de dérisoire et non exempte d'une certaine facilité. C'est un moyen commode de se donner bonne conscience.

Mais oui, il faut bien sûr lutter contre le racisme. Est-il nécessaire de le souligner? D'abord, lutter contre toute forme de racisme qui sommeillerait en soi. Ensuite, combattre partout où cela est possible la haine raciale, notamment celle qui est agitée un peu partout en Europe par des groupes ou groupuscules dont elle constitue le fondement de l'idéologie. C'est vrai que l'homme a la mémoire courte ou sélective et que beaucoup de ceux qui aujourd'hui jettent l'anathème contre les immigrants de couleur ou contre les Juifs s'emploient à oublier ou à nier l'aboutissement logique et programmé des théories nazies, à savoir l'holocauste. Etant donné que le virus du racisme est caché dans le cœur de chaque homme, il appartient donc aux autorités responsables de limiter au maximum les situations qui le font sortir de sa tanière. Il leur incombe ensuite de traiter avec dignité les cibles potentielles du racisme, notamment les requérants d'asile, et de leur offrir, le cas échéant, pleine protection contre ceux qui veulent leur nuire, poussés par la haine ou guidés par de sombres idéologies.

Souvenirs, souvenirs...

Tout cela est tellement évident qu'il serait somme toute superflu de le préciser. Toutefois, il vaut mieux ne laisser subsister aucune équivoque avant de me risquer à un terrible aveu: enfant, j'adorais les "têtes de nègre" Cela fait des décennies que je n'en ai plus mangé, mais je garde le meilleur des souvenirs de ce chocolat légèrement amer entourant une crème vaguement douceâtre. Or, voilà que les principaux fabricants de cette friandise n'ont rien trouvé de plus intelligent que de la débaptiser au nom de la sacro-sainte croisade contre le racisme. Désormais, la "tête de nègre" est devenue la "tête au choco". On me dira, la belle affaire, que son goût ne changera pas, que le chocolat restera foncé et la crème blanche et qu'enl 'occurrence il n'y a pas de quoi fouetter un chat. C'est possible et les chères têtes blondes d'aujourd'hui trouveront peut-être autant de plaisir à croquer les têtes au choco que nos générations les têtes de nègre. On ajoutera avec raison que tous les chocolatiers ne participent pas à ce numéro d'antiracisme et que certaines marques offriront encore - jusqu'à quand ? -les traditionnelles têtes de nègre à leur juvénile clientèle. Cet épisode est intéressant parce que révélateur d'un certain état d'esprit qui consiste, lorsqu'il s'agit de changer une réalité jugée insatisfaisante, à s'attaquer non pas au cœur du problème mais à préférer modifier l'apparence de ce dernier, notamment en jouant avec les mots. Les Français, dont nous partageons la langue et dont la pratique politique est principalement incantatoire, se sont révélés champions dans ce genre d'exercice. Les éboueurs sont-ils mal payés pour un travail pénible ? Manquent-ils de considération sociale ? Leur recrutement est-il difficile ? La solution est vite trouvée. Ce ne sont pas tant leurs conditions salariale sou de travail qui vont changer que leur appellation. Par la magie du vocabulaire, les éboueuers seront transformés du jour au lendemain en "techniciens de surface".

Cosmétisme

Dans le même ordre d'esprit, si ce n'est pas forcément très agréable d'être "vieux", est-ce que c'est plus confortable d'être une "personne âgée? Si ce n'est pas rigolo d'être "sourd" ou "aveugle", est-ce plus réjouissant d'être "mal-voyant" ou "malentendant"? Les "économiquement faibles" sont-ils plus heureux que les "pauvres"? Inutile de multiplier les exemples, ils sont bien connus de chacun. On ne dénoncera pourtant pas systématiquement ce cosmétisme du langage qui, sans doute, part de bonnes intentions et a permis toutde même d'envoyer aux oubliettes certaines expressions vieillies ou vexatoires. Ainsi, nul doute que la "mère célibataire" a avantageusement remplacé la "fille-mère" que l'on montrait encore naguère du doigt. La langue ne doit naturellement pas se scléroser. Vivante, elle s'adapte à la société et à l'évolutionde ses usages et mœurs. Il n'en demeure pas moins que lorsque le vocabulaire nouveau fait en quelque sorte office de voile dissimulant une réalité jugée désagréable ou inacceptable, l'opération nous paraît avoir quelque chose de dérisoire et non exempte d'une certaine facilité pour ne pas dire de la lâcheté. C'est un moyen commode de se donner bonne conscience, au besoin de sombrer dans le ridicule, comme dans le cas de notre tête de nègre.

Et les "petits-suisses" ?

Sans vouloir faire de nos chocolatiers des têtes de Turc, je ne peux m'empêcher de me poser laquestion suivante: si la "tête de nègre" est une insulte à la race noire, doit-on considérer que la "tête de moine", ce fromage fort apprécié, est un affront à l'Eglise catholique? Cette Eglise n'aurait-elle pas le droit de se déclarer incommodée par les "pets-de-nonne", cette pâtisserie au demeurant succulente? Et puisque nous sommes entre nous, bons Helvètes, allons-nous continuer à tolérer que la moitié de la planète gave ses bambins quotidiennement avec des "petits-suisses"?

Mais terminons sur un registreplus sérieux, celui de la cause des femmes qui m'est particulièrement chère. Celle-ci connaît, semble-t-il, également des problèmes de vocabulaire dans la mesure où le féminisme militant s'est donné pour mission de traquer le "sexisme" un peu partout. Les actes législatifs et administratifs sont notamment visés. Et est demandé la féminisation systématique des termes masculins employés traditionnellement. Au besoin, on ferait preuve de "créativité", en inventant des mots, en créant des féminins. Par exemple, le chef deviendrait au féminin la "cheffe"; le sapeur-pompier, la "sapeuse-pompière"; "le pasteur", la "pasteure" *. Je ne sais pas si la femme-curé, lorsque l'Eglise catholique se sera mise au goût du jour, deviendra la "curée". Pourquoi pas, après tout? On n'arrête pas le progrès ! Il est évident que comme dans le cas de la tête de nègre, l'accueil réservé à une telle démarche est souvent narquois ou irrité. Pou rma part, je me contenterai d'émettre un souhait: que ces questions de vocabulaire, qui sont perçues dans l'opinion surtout comme l'expression d'une stérile agitation, ne nuisent pas aux causes qu'elles prétendent défendre et qui méritent, elles, notre plein soutien.

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* ou "la pasteuse" ?