Canal+ est la toute première chaîne de télévision privée à péage, axée sur le cinéma et le sport, depuis le 4 novembre 1984. François Mitterand, Président de la République Française, avait annonçé son arrivée cette quatrième chaîne en 1982.

Sa transmission était effectuée en 819 lignes sur les bandes de fréquences VHF qui avait été libérées par TF1 lors de son passage à la couleur (en 625 lignes UHF). Il fallait à l'époque utiliser le fameux décodeur pour décrypter les émissions. Cet boitier se branchait sur la prise péritel (qui se trouvait sur les postes commercialisés depuis 1980).

Les débuts ne furent pas faciles avec en 1985, l'arrivée de deux nouvelles chaînes privées gratuites, La Cinq et TV6. Mais Canal Plus se fera connaitre au public par ses émissions diffusées "en clair" au ton original et innovant qui permettaient de présenter les films et événements sportifs à venir. Cela incita la souscription d'abonnements.

On retrouva des programmes qui marqueront l'histoire de la Télévision :

Les films classés X cryptés (le premier fut diffusé le 31 août 1985). Top 50, présenté par Marc Toesca dès le 6 novembre 1984. Coluche 1 faux, 1/4 h d'humour animé par Coluche à partir du 7 octobre 1985. La Maxitête, jeu d'argent animé par Sophie Favier et Roger Zabel, consistant à reconnaître les visages et voix de plusieurs célébrités associées en un seul visage composite à compter du 2 septembre 1985.
Puis ce sera Les Nuls, Nulle Part Ailleurs, Les Guignols de l'Info, sans oublier Ça Cartoon présenté par Philippe Dana.