Il faut, en effet, parer l'arbre de Noël, accrocher à ses branches cent friandises et cent petites choses étincelantes que l'on remplace à la campagne par des coquilles de noix dorées ou argentées. Il ne faut oublier ni les guirlandes scintillantes imitant à s'y méprendre l'éclat de la neige, ni surtout les minuscules bougies de couleur dont la fine et douce odeur, à mesure qu'elles se consument, compose avec celle du sapin le parfum même du Noël d'Alsace.

Selon la vieille tradition alsacienne, ce n'est pas notre père Noël qui apporte l'arbre dans la maison, c'est le Christkind, le bel ange blanc de Noël. C'est encore le Christkind qui accumule sous les branches du sapin les joujoux et les cadeaux de toute sorte, car l'enfant — nouvelle différence avec la tradition des autres provinces — ne met pas ses souliers dans la cheminée. Il va chercher ses jouets sous les branches de l'arbre.

Enfin, arrive le grand soir. J'entends celui du 24 décembre. Les rues et les cafés, si animés les soirs précédents, deviennent brusquement déserts. Chacun vient de s'attabler pour un festin où paraîtront, après le foie gras, soit la dinde, soit l'oie rôtie, puis les petits gâteaux à l'anis. Dans les familles les plus simples on ne peut évidemment s'offrir tout cela. Alors, on dîne à peu près comme de coutume, mais on termine le repas, pour bien marquer que c'est jour de liesse, par une bonne tasse de chocolat. Cela n'est-il pas charmant ?

Autour de la table qui voyons nous ? D'abord, les enfants, rois de la fête. Puis les parents et les grands-parents et d'autres membres de la famille qui, eux, n'ont pas d'enfant, enfin quelques bons amis qui sont dans le même cas. On ne conçoit pas en Alsace que des célibataires ou des gens sans enfants puissent passer le Noël tout seuls. Alors, les familles les invitent. Cela aussi n'est-il pas charmant ?

Le dîner, bien long au gré des petits, encore que fort savoureux, est enfin terminé. Alors, c'est la minute solennelle. Devant les marmots trépignants d'impatience s'ouvre la porte condamnée et l'arbre apparaît. Les petits n'en croient pas leurs yeux. Comme il brille ! Comme il est grand ! Avec quelles mains tremblantes de joie chacun s'empare de ce qui lui est destiné !

Mais voici le plus beau. Le Christkind est aussi venu pour les grands. En cachette, le mari a acheté un cadeau pour sa femme, la femme un cadeau pour son mari. Il y a un flacon de parfum pour la jeune fille, une pile de livres pour le fils aîné, une caisse de vin vieux pour le grand-père. Le Christkind n'a pas non plus oublié la bonne. Sur la table, au milieu des branches de sapin, de gui et de houx, il a laissé à son intention des vêtements neufs et une enveloppe contenant quelque argent. Ce Christkind a même parfois de fameuses idées. C'est ainsi que, samedi soir, j'ai entendu un Strasbourgeois dire à sa servante :

— Marie, montez donc dans votre mansarde, le Christkind vient d'y faire poser l'électricité !

Dans la même maison, le Christkind qui, décidément, pense à tout et à tous, avait même apporté un magnifique collier pour le chien !

Quand on s'est embrassé à en perdre le souffle sous les branches du petit sapin, tout le monde, parents, enfants, amis, domestiques, s'assied en rond autour de lui. S'il y a un enfant malade, on transporte son petit lit auprès de l'arbre. Une minute s'écoule dans le silence. On se recueille pour chanter les vieilles chansons de Noël : d'abord le Stille Nacht, qui célèbre avec une douceur infinie la pureté de la nuit où va naître le fils de Dieu, puis le fameux Tannenbaum, auquel les voix mâles donnent la majesté d'un cantique joué aux grandes orgues, et encore le 0 du Froehliche, le chant de vibrante allégresse. Notre siècle a beau être ce qu'il est, il n'y a pas, à cette minute, dans cette province, une seule voix qui n'entonne ces simples ehants appris dès le berceau. Toute l'Alsace chante. Et chacun des chanteurs à ce moment se sent l'àme pure et joyeuse d'un pâtre de Bethléem.

A plusieurs reprises cependant, les cloches ont sonné. On court à la messe de minuit. Après cela, il n'est pas question de réveillonner comme on le fait à Paris. Chacun a déjà fait son plein de bonnes choses, d'émotions et de plaisirs. D'ailleurs, les fêtes ne sont point terminées.

Le lendemain, jour de Noël, doit être celui des visites. Le surlendemain, jour de la Saint-Etienne, on dansera dans toute l'Alsace. La vie accoutumée ne reprendra guère avant qu'on ait rallumé, le soir de la Saint "Sylvestre, les bougies du petit sapin.

Si, dans les villes le Noël alsacien prend ce caractère dé féerie, peut-être est-il encore plus pittoresque et plus joyeux dans les villages. Dans beaucoup d'entre eux le Christkind — en l'occurrence une jeune fille vêtue de blanc et voilée — apparaît bel et bien aux enfants et distribue lui-même les jouets. Parfois même le terrible Hans Trapp l'accompagne.

Jadis vivait dans le Palatinat un personnage redoutable, moitié seigneur moitié brigand, qui s'appelait Hans von Trott. Après sa mort, vivement impressionnée par ses méfaits, l'imagination populaire créa le Hans Trapp. Il arrive que le soir de Noël il vienne s'informer dans les maisons de la sagesse des enfants. Il est vêtu d'une longue pèlerine à capuchon et chaussé de lourdes bottes. Son visage, qu'orne une barbe de neige, est, paraît-il, terrifiant. Il porte un collier de grelots et traîne quelquefois des chaînes derrière lui, ce qui fait que les petits enfants l'entendent arriver de très loin. Sa main brandit un paquet de verges. Grand dieu, va-t-il s'en servir ? Un tout petit peu quelquefois, mais pas bien vigoureusement, comme pour plaisanter. Quelquefois aussi, les verges se séparent et l'on voit pleuvoir sur le sol des bonbons de chocolat. Le méchant Hans Trapp n'a plus qu'à disparaître. On respire. Mais, tout de même, mieux vaudra être sage l'an prochain.

Pour que dans les villages la fête fût complète, il n'a manqué, cette année, que la neige. Au grand désespoir des gens elle est tombée trop tôt, puis a fondu. En sorte qu'on n'a pas pu aller en traîneau à la messe de minuit et qu'on n'a pu contempler le délicieux tableau d'un grand pèlerinage nocturne, animant la campagne toute blanche de son acheminement silencieux et de la blonde clarté des lanternes.

J'aurai garde enfin d'oublier qu'en dehors des fêtes familiales, il en est d'autres qui se déroulent en public et qui ne sont pas moins réussies. C'est ainsi que dans tous les cantons du Bas-Rhin, les meilleurs enfants des écoles ont eu leur arbre de Noël grâce à la générosité du directeur d'un grand magasin de la capitale, originaire de ce département qu'il inonde chaque année de joujoux.

J'ai assisté à une semblable distribution. C'était à Soulz-sous-Forêt, entre Haguenau et Wissembourg. Ce fut pour moi une occasion supplémentaire d'entendre les Noëls alsaciens chantés par les enfants du canton et, qui mieux est, chantés en français.

— Il y a quatre ans, me dit M. Lagarosse, le sous-préfet de Wissembourg, qui présidait, ils les chantaient encore en allemand.

Et c'est ainsi qu'un peu partout j'ai pu voir le Noël d'Alsace se doubler d'un significatif, d'un émouvant Noël de France.