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Aujourd'hui encore, un voile de mystère persiste sur l'origine de ce personnage mythique. On le croit venu du Pôle Nord, mais ses traces les plus anciennes nous emmènent en Alsace. On l'imagine traverser les époques avec son immuable accoutrement rouge et blanc, en réalité l'aspect que nous lui connaissons n'est qu'une création du XX° siècle, né sous le pinceau de publicité pour Coca-Cola.

 

D'OU VIENT LE PERE NOEL ?

A la recherche des origines du Père Noël, l'aventure nous entraîne à traverser les goulots de l'Histoire. Les premières apparitions d'un personnage de Noël remontent au XIII° siècle, mais son véritable ancêtre pourrait bien être le bon Saint Nicolas, évêque de Myre en Lydie (Asie mineure) au IV° siècle. La vénération de Saint Nicolas engendra des légendes dont la plus fameuse lui attribue la résurrection de trois petits enfants découpés en morceaux par un boucher.

 

 

NOEL COCA-COLA

 

 

 

L'une des reliques du saint apportée par un croisé trouva un abri, à Saint Nicolas de Port en Lorraine. A Strasbourg, la foire de Saint Nicolas se perpétue depuis le Moyen-Age, contribuant à conforter la notoriété du personnage qui s'est ensuite étendue à tout l'est et au nord de la France, mais aussi à l'Allemagne, aux Pays-Bas, à la Russie. Saint Nicolas est partout célébré le 6 décembre, jour anniversaire de sa disparition en 343.

 

LE PERE NOEL A DE LA BOUTEILLE

Introduit aux Etats-Unis par les émigrants hollandais et allemands à la fin du XVIII° siècle, Saint Nicolas devient par contraction Santa Claus. On l'y débarrasse vite de sa mitre, de sa crosse et de son âne, avant d'apparaître en 1863 en illustration d'un poème de Clément Moore sous les traits d'un gros bonhomme souriant, joufflu, vêtu d'une longue houppelande et d'un bonnet rouge, volant dans les airs à la tête d'un traîneau tiré par des rennes, une silhouette dessinée par Thomas Nast qui nous est devenue si familière. Sa résidence est alors placée au Pôle Nord par Thomas Nast, tout en haut du globe, au point culminant, le plus froid et le plus désert, en pays neutre en dehors de toute géographie politique et raciale.
Au cours des décennies qui suivirent, le personnage de Santa Claus ainsi affublé fit florès dans le monde de l'illustration. Il apparaît notamment durant les années 20 dans la publicité Coca-Cola pour illustrer le slogan la soif ne connait pas de saison. Mais c'est véritablement sous le pinceau du peintre-illustrateur Haddon Sundblom que le personnage du Père Noël, alias Santa Claus, forge à partir de 1931 son image contemporaine, une image qui devient universelle grâce au relais de la publicité pour une boisson mondialement connue.

 

LE ROUGE ET LE BLANC

Installé à Chicago, Sundblom est dans l'entre-deux guerres un des publicitaires les plus en vue des Etats-Unis. Il peint des illustrations pour les plus grandes marques: Palmolive, Maxwell, Goodyear, Budweiser, Ford...
La plus grande réussite de Sundblom reste sans conteste son travail de création pour Coca-Cola. Sa gloire c'est d'avoir pu imposer dans le monde entier, du Pôle Nord au Pôle Sud, une vision humaine et chaleureuse du Père Noël, jovial et rubicond. L'association de son costume aux couleurs de la marque, à savoir le rouge et le blanc, a certes permis sa diffusion à travers la planète à l'occasion des campagnes de publicité illustrées par Sundblom, mais ce rapprochement des codes couleurs ne constitue pas, en réalité, une invention à mettre au seul crédit de son talent. Les origines du célèbre manteau bicolore sont en effet à rechercher dans les chromolithographies de Louis Prang vers 1885, où le Père Noël, représenté alors plutôt comme un joyeux lutin, figure déjà en tenue rouge et blanche.

 

TETE DE LOU

Pendant un tiers de siècle, jouant sur la connivence entre ce personnage légendaire et le public, Sundblom aura décliné en un véritable feuilleton les aventures du Père Noël au pays de Coca-Cola.
Le premier modèle utilisé par Sundblom pour réaliser ses toiles fut un de ses voisins, représentant à la retraite, nommé Lou Prentice. Après la mort subite de celui-ci à la fin des années 40, Sundblom devint son propre modèle. Le visage de son Père Noël adopta dès lors un angle de trois-quarts typique des autoportraits qui demandent de peindre en se regardant dans un miroir. Sur les premières toiles, un Père Noël coquin et solitaire ne peut résister à l'envie de se servir dans le réfrigérateur, et s'accorde une pause bien méritée au sein d'une maisonnée endormie et plongée dans l'obscurité. Il accomplit bientôt son forfait sous le regard bienveillant des jouets silencieux.
Dans les campagnes suivantes, les enfants pleins de prévenance remplissent eux-mêmes le réfrigérateur de leur boisson favorite pour le généreux visiteur d'un soir.

 

TOILES DES NEIGES

Entre 1931 et 1966, Sundblom a construit une véritable saga du Père Noël au travers de 70 toiles réalisées pour les campagnes d'hiver qui comportaient une peinture pour l'affichage et une autre pour la presse. Des cartons découpés voués à la décoration des points de vente furent également produits à partir de ces illustrations.
Haddon Sundblom créa des centaines d'autres dessins publicitaires pour la Coca-Cola Company, mais aucun d'entre eus ne connut l'impact de la série Père Noël. Ce sont les années 60 qui sonnèrent le glas de cette aventure commune entre Sudblom, Coca-Cola et le Père Noël. Dans les magazines, la photographie chassa progressivement les illustrations. Par ailleurs, la télévision étant arrivée dans tous les foyers américains, les budgets publicitaires se reportèrent massivement sur ce nouveau média. Toutefois, Noël 1993 vit pour la première fois, seize ans après le décès de son créateur, le Père Noël de Sundblom faire son apparition dans des spots publicitaires à la télévision américaine.


 

 

NOEL COCA COLA CHRISTMAS LEGEND

 

 

 

 

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