Très populaire dans le nord et l'est de la France, ainsi qu'en Suisse, Belgique, au Luxembourg, aux Pays-Bas, en Allemagne et dans les pays slaves, saint Nicolas est fêté le 6 décembre.

Patron de la Lorraine, saint Nicolas est aussi celui de la Russie, avec saint André, et de la Grèce. Pour les Eglises orthodoxes, il est le saint bon et puissant. Au calendrier, il précède d'une vingtaine de jours le père Noël - un intrus anglo-saxon relativement récent.... Crosse en main, mitre en tête, monté sur un âne, saint Nicolas distribue jouets et friandises aux enfants sages. Son compagnon, le père Fouettard, se charge des enfants qui ne l'ont pas été. Né vers 270 à Patare, en Asie mineure, Nicolas fut élu, à son corps défendant, évêque de Myre, en Lycie, ancienne région de ce qui est aujourd'hui la Turquie. Son culte se répandit en occident lorsque, après l'occupation de Myre par les musulmans, des marchands italiens ramenèrent en 1087 son corps à Bari, qui devint un lieu important de pèlerinage. On dit qu'il combattit le culte de Diane et d'Apollon, fut emprisonné sous Dioclétien et participa au premier concile de Nicée (325), qui condamna l'arianisme, niant la divinité de Jésus, et élabora le Credo (Symbole de Nicée).

La piété et la bonté de Nicolas ont donné naissance à de nombreuses légendes, bien postérieures à son existence, souvent placée ssous le signe du dogme trinitaire, ainsi qu'à une iconographie abondante. Selon la Légende Dorée, "lejour de sa naissance, il se tint debout dans le bain; de plus, il prenait le sein une fois seulement le mercredi et le vendredi". Il est rapporté aussi qu'en Terre Sainte, au bord du Jourdain, il mangeait, d'un dimanche à l'autre, trois pépins de grenade, au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, et qu'il buvait trois fois l'eau du fleuve. Le saint passe pour encore avoir doté trois jeunes filles que leur père, ruiné, voulait prostituer, pour avoir sauvé des marins d'une terrible tempête ainsi que pour avoir obtenu de l'empereur, à qui il était apparu, la grâce de trois soldats et de trois émissaires condamnés injustement. On rapporte aussi qu'il sauva toute une province de la famine et que, de son tombeau, coulait un baume qui guérissait les malades.

Mais le prodige le plus connu, certainement à cause de la chanson, est la résurrection par Nicolas de trois petits enfants qu'un méchant boucher avait tués, dépecés et mis au saloir. L'évêque de Myre est ainsi devenu le patron des enfants, des marins, des voyageurs, des gens mal jugés et des avocats en souvenir de ses plaidoiries en faveur des condamnés. On l'invoque aussi contre le vol, les pertes et les accidents causés par le feu.

Texte publié en 1994