LES DEBUTS

Relier l’Angleterre à la France à toujours travaillé les esprits depuis l’époque du Roi Louis-Philippe. On imagina d’avancer devant les falaises de Douvres et du Blanc-nez deux jetées de maçonneries hydrauliques qu’un bac flottant eut réunies au milieu du Détroit. Vingt autres projets du même genre furent conçus et connurent aussi peu de succès. Le plus célèbre fut celui d’un Pont sur la Manche qui devait être lancé entre South-Foreland, en Angleterre et Sangatte en France. Il aurait eu 33 kilomètres de long et 72 piles posées en mer auraient supporté les travées métalliques à une hauteur constante de 54 mètres au-dessus du niveau le plus haut de la mer.

Le projet d’un ingénieur français, Thomé de Gamond, de relier la ôte anglaise à la côte française par un tunnel où passerait le chemin de fer, fut le plus hardi et le plus réalisable. La Reine Victoria semblait intéressée par le projet… En 1876, une société se constitua en France pour étudier le projet de percement des 48 km. Une usine fut installée à Sangatte, près de Calais. Un puits fut percé, une galerie d’études fut entamée dans la craie, sous la mer.

En 1883, on avait bien avancé. Du côté français, on avait percé 1839 m 63. Du côté anglais, une usine avait été également installée et on avait percé environ 2 km. On espérait voir les trains circuler dans une dizaine d’années plus tard. Mais les tensions entre pays surgirent, ainsi que l’affaire du Canal de Suez. Les travaux s’arrêtèrent en mars 1883, pour ne plus reprendre.

JANVIER 1986 : Le président français François Mitterrand et le premier ministre britannique Margaret Thatcher se rencontreront lundi à Lille, dans le nord de la France, pour adopter un projet de liaison ferroviaire et routière à travers la Manche. Ils devront choisir entre un tunnel, un pont ou une combinaison des deux. Si un accord aboutit, ce "chantier du siècle" pourra démarrer en été 1987 pour s'achever en 1994. L'idée de relier les îles Britanniques au continent européen date de l'époque napoléonienne. Il fallut attendre l'entrée de la Grande-Bretagne dans le Marché commun pour que les Britanniques commencent à s'intéresser à une amélioration de leurs communications avec l'Europe. En novembre 1984, le président Mitterrand et Mme Thatcher donnèrent le feu vert à des études pour réaliser un tunnel ou un pont à travers la Manche, dont la construction devrait être financée par l'économie privée. Le moment est maintenant venu, pour les responsables politiques, de se déterminer.

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Le président François Mitterrand et Mme Margaret Thatcher ont annoncé lundi* à Lille qu'ils avaient décidé de confier la construction du lien fixe Transmanche au groupe "France-Manche/Channel Tunnel" qui propose un double tunnel ferroviaire pour relier les deux pays.

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"France-Manche" prévoit un double tunnel ferroviaire de 50 kilomètres, foré dans le sous-sol de la Manche, dans lequel passeront alternativement des trains et des navettes embarquant à leur bord automobiles et poids lourds. Le temps de traversée de la Manche devrait être de 45 minutes.

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* 20 janvier 1986

ENFIN, LE "BOUT DU TUNNEL"

L'idée du Tunnel sous la Manche revint après les deux grands conflits mondiaux. Et à nouveau il n'y aura pas de suite. Avec l'arrivée, en 1981, de François Mitterand comme Président de la République. Le projet est cette fois-ci bien lancé, un doule tunnel ferroviaire et un tunnel de service, le projet Euro Tunnel. Les travaux se dérouleront du 15 décembre 1987 au 10 décembre 1993. On retrouvera, pour traverser le Tunnel sous la Manche, des navettes (Shuttles) pour faire traverser les véhicules et des lignes de trains (Eurostar), mais pas de circulation routière.

Le 6 mai 1994 eut lieu l'innauguration officielle par la reine Elizabeth II et le président François Mitterrand.

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L'aéroglisseur