Situation géographique

 

e que l'on appelle — abusivement — le pays noir constitue une région fortement individualisée au point de vue humain. Il s'étend, en forme de croissant, sur deux départements, le Nord et le Pas-de-Calais, depuis la frontière belge jusqu'aux environs d'Aire-sur-la-Lys. Si sa longueur atteint 120 km, sa largeur n'excède pas 20 km. Limité au Sud par les collines d'Artois — altitude moyenne 100 à 150 m — contre lesquelles il vient s'infléchir, il se confond insensiblement au nord avec la plaine de Flandre.

Au point de vue géologique, le pays repose sur un socle primaire, qui a été recouvert de sédiments secondaires, puis d'argile tertiaire, épaisse d'une centaine de mètres. Cette argile a été à son tour également recouverte d'un limon, d'une épaisseur variable, et analogue au loess.

De ces brèves indications géologiques, deux faits sont à retenir, dont l'importance est capitale pour la géographie humaine :

1° Existence d'un limon fertile, particulièrement propre à la culture.

2° Existence d'un socle primaire sur lequel se sont constitués les dépôts de houille à l'époque carboniférienne. De là résulte la double vocation de la région, qui est à la fois agricole et industrielle.

 

L'activité agricole

 

A. C'est la plus ancienne. Des éléments favorables ont permis sa naissance et son développement. A la fertilité du sol, il faut ajouter le climat, de type océanique, sans froids excessifs, et régulièrement humide. Toutefois, la part de l'homme a été loin d'être négligeable. L'épaisseur du limon fertile est en effet très variable. Il a fallu améliorer certaines régions. La plaine de Lens, par exemple, doit sa fertilité actuelle autant peut-être au travail patient des générations qu'à la nature du sol. L'utilisation des engrais, naturels d'abord, chimiques ensuite, a été de ce fait particulièrement importante.

Le développement de l'activité industrielle, loin de ralentir celui de la vie agricole, l'a au contraire stimulé.

1° L'énorme expansion démographique assure des débouchés faciles et immédiats.

2° Les usines d'engrais chimiques sont sur place, ce qui facilite l'achat de ces produits.

3° L'extraordinaire expansion démographique et économique a entraîné une hausse des terrains telle que, pour que l'exploitation soit rentable, il est de toute nécessité d'obtenir de très hauts rendements, ce qui n'est possible que grâce à une modernisation et une rationalisation sans cesse accrues.

Le maintien et le développement de l'activité agricole, conjointement au développement de l'activité industrielle, donnent au pays sa physionomie particulière. Les cultures s'avancent jusqu'au pied du terril ou du puits de mine.

B. Les cultures sont celles de terres riches, c'est-à-dire essentiellement :

— Le blé, dont le rendement atteint couramment 33 ou 34 q à l'hectare ;

— La betterave sucrière; le département du Pas-de-Calais occupe après l'Aisne le second rang parmi les départements producteurs. A ces productions, il convient d'ajouter :

— Le lin, dont la culture traditionnelle est en recul ;

— Les légumineuses (pois, haricot), surtout dans le Nord, en bordure de la Flandre proprement dite (rendement : 20 q à l'hectare).

C. La richesse agricole du pays a déterminé l'implantation d'industries alimentaires, qui ont bénéficié par la suite de l'essor industriel de la région.

Les plus importantes sont :

— Les brasseries, la bière étant la boisson régionale ;

— Les sucreries; le Pas-de-Calais, dans son ensemble, produit les 13,5 % de la production métropolitaine. A Corbehem, une des sucreries de la Société Béghin traite 4 000 t de betteraves par jour, ce qui la classe au deuxième rang des sucreries françaises.

D. L'industrie textile, conséquence de la culture du lin et de l'élevage — ancien — du mouton, est surtout concentrée dans la région de Lille-Roubaix-Tourcoing. Il faut noter toutefois que :

1° Une partie importante de la main-d'œuvre nécessaire aux usines de la région de Lille est originaire du bassin minier. Chaque matin des autobus conduisent les jeunes filles et les femmes aux usines à 30 ou 40 km, et les ramènent le soir ;

2° Une industrie textile moderne (filature de fibres artificielles et synthétiques) est en train de s'implanter dans la région est du bassin minier, à Douai notamment. A Valenciennes enfin persiste la tradition qui a fait jadis la réputation mondiale de ses dentelles.

Cultures et industries dérivées représentent à elles seules une richesse telle qu'un annaliste anonyme pouvait écrire en 1792 : "La nature n'a doté l'arrondissement de Béthune d'aucune richesse minière, mais son agriculture, grâce au travail de l'homme, y apparaît florissante." Il a suffi pourtant de quelques années pour que cette richesse apparaisse comme secondaire. D'agricole, l'économie de la région est devenue hautement industrielle, et ce, grâce à une découverte capitale, celle du Bassin Houiller du Nord et du Pas-de-Calais.

Le bassin houiller

 

A. - HISTORIQUE

a. Les recherches vers l'est

A la suite du traité d'Utrecht, le Hainaut est partagé en deux. Charleroi et Mons, où l'on extrayait déjà du charbon, sont de l'autre côté de la frontière. La question se pose de retrouver du côté français la piste du gisement qui doit probablement poursuivre sa course plus profondément chez nous. Les recherches commencent dès 1716, entreprises par un officier de cavalerie, Désandrouin, un avocat, Taffin, et un spécialiste du borinage, Mathieu. Pénibles et décevantes, elles ruinent presque complètement les pionniers. Mme Taffin en meurt de chagrin. Mais, le 24 juin 1734, — soit dix-huit ans après le début des recherches — on rencontre le charbon à 74 m sous terre, à Anzin.

Ce succès attire d'autres chercheurs, qui finalement groupent leurs efforts en une compagnie unique, celle des Mines d'Anzin. A la veille de la Révolution, cette compagnie occupait déjà 4 000 mineurs et produisait 280 000 t annuelles.

b. La marche vers l'ouest

Logiquement, le gisement devait se poursuivre vers l'ouest, unissant la Ruhr à la Grande-Bretagne. Pourtant, les sondages effectués ne donnèrent d'abord pas de résultats : c'est qu'en effet le filon, contrairement à ce qu'on croyait, au lieu de continuer sa trajectoire en ligne droite, subissait un décrochement vers le nord-ouest.

Un heureux hasard permit d'en retrouver la trace : en faisant creuser un puits dans son jardin, une habitante d'Oignies, Mme de Clercq, au lieu d'eau, rencontra le charbon. C'était en 1841. A partir de cette date, les trouvailles et les concessions se multiplient. Vers 1875, une troisième phase de développement étendit vers le sud les concessions déjà existantes de Courrières, Liévin-Grenay, Bruay. Le bassin prit alors sa physionomie actuelle et s'organisa autour des centres de Valenciennes à l'est, Lens au centre, Béthune à l'ouest. Plus à l'ouest, il est probable que le filon continue, mais trop profondément pour que l'exploitation soit intéressante. Il resurgit d'ailleurs assez curieusement près de Boulogne, à Marquise, avant de s'enfoncer sous la Manche.

c. La concentration des exploitations

Artisanale d'abord, l'exploitation prit assez rapidement la forme de sociétés. Nombreuses et devenues puissantes, celles-ci furent longtemps indépendantes. La guerre de 1914-1918, qui coupa en deux le bassin, ne laissa intactes que les mines situées à l'ouest de Lens. D'une part il fallut faire face, la paix revenue, à cette nouvelle situation. D'autre part, des fusions et des absorptions avaient réduit le nombre des sociétés à 18. Un « Groupement des Houillères du Nord et du Pas-de-Calais » fut alors constitué pour s'efforcer de donner une unité économique à l'ensemble du bassin. Mais ses efforts furent entachés par le malthusianisme qui caractérisa souvent l'industrie française entre les deux guerres. Avec l'apparition de la crise économique, on put assister à un premier effort de concentration. Mais l'essentiel fut accompli depuis la Libération, avec la nationalisation des Houillères. Le Bassin comprend désormais 8 groupes : Valenciennes, Douai, Oignies, Hénin-Liétard, Lens-Liévin, Béthune, Bruay, Auchel, qui constituent de grandes unités techniques, et qui relèvent d'une direction générale, à Douai. Cette unification ainsi que le statut juridique particulier de l'entreprise nationalisée ont permis une transformation profonde des conditions d'exploitation du Bassin.

B. — CARACTÉRISTIQUES DU GISEMENT

Il est constitué par une trentaine de nappes charbonnières, appelées veines, séparées par des épaisseurs variables de terres stériles. La profondeur, qui varie entre 300 et 980 m, se situe en moyenne aux environs de 500 m.

Le gisement présente trois caractères principaux, dont deux sont défavorables.

a. Caractères défavorables

1° Contrairement à la plupart des autres gisements, celui du Nord et du Pas-de-Calais a été affecté par le contre-coup des plissements alpins. Il en résulte :

— Une structure compliquée ;

— De nombreuses failles ;

— Des veines souvent fortement en pente au lieu de s'étendre horizontalement.

2° Les veines sont de faible épaisseur, 1 m en moyenne, pour s'abaisser assez souvent à 50 cm. Il n'est donc pas question d'utiliser les engins qui donnent aux mines américaines, dont les veines horizontales sont épaisses de 2 ou 3 m, des rendements hallucinants.

b. Caractère favorable

Par contre, le gisement présente une grande variété de produits. A titre d'exemple, voici leur répartition pour l'année 1956 :

Flenus : 5,9 %

Gras : 38,2 %

Demi-gras : 18,6 %

Maigres : 27,3 % Cette variété dans la production permet de s'adapter facilement à la demande de la clientèle.

C. - LA MODERNISATION

Malgré ces conditions, dans l'ensemble assez défavorables, un très gros effort de modernisation a été accompli au cours de ces dix dernières années.

Sans doute, il existe encore des chantiers d'exploitation traditionnelle, où l'outil principal d'abattage demeure le marteau-piqueur. Mais la transformation de la mine est une réalité qui s'affirme chaque jour davantage. Elle se caractérise par :

— La concentration ;

— La mécanisation.

a. La concentration. — Afin de pouvoir utiliser pleinement les techniques modernes, il est nécessaire de concentrer au maximum les moyens dont on dispose. Cette concentration aboutit :

— A la fermeture d'un nombre important de sièges ou puits de mine. De ce fait, le nombre total des sièges en exploitation est passé de 109 en 1945, à 76 en 1955 et 70 en 1956 ;

— A la transformation des sièges existants, ou à la construction de sièges nouveaux, puissants, rationnellement équipés, et groupant toutes les installations secondaires nécessaires. b. La mécanisation. — Elle présente deux aspects :

1° Un accroissement de la puissance installée. Cette puissance est essentiellement liée à l'électrification. A titre indicatif, on peut noter que la puissance des moteurs en service est passée de 19 500 kW en décembre 1952 à 57 900 en octobre 1956. Cet accroissement permet l'utilisation de machines de plus en plus puissantes, comme celles des machines d'extraction qui sont capables de remonter le charbon du fond, sur des hauteurs de 500 à 900 Hl, à des vitesses atteignant verticalement 70 km à l'heure, et d'extraire ainsi d'un seul puits jusqu'à 6 000 t en 14 h de marche.

2° Un emploi généralisé de machines-outils. C'est là le facteur essentiel de la transformation. On peut distinguer trois types de machines :

— Celles qui permettent de forer les galeries, soit à travers le rocher, soit à travers le charbon ;

— Celles qui permettent d'abattre le charbon : la haveuse est une sorte de scie circulaire qui entaille la muraille de charbon à la base ; le rabot racle le charbon et en détache les blocs comme un rabot de menuisier arrache à une planche des copeaux de bois ;

— Celles qui permettent d'évacuer le charbon : les pelleteuses mécaniques qui le chargent dans des berlines dont la capacité atteint maintenant 3 m3 ; les convoyeurs blindés, sorte de gouttières dans lesquelles tombe le charbon, qui est automatiquement acheminé jusqu'à la benne d'extraction, dont la capacité a d'ailleurs été souvent accrue de façon considérable. Si c'est au fond que la mécanisation a revêtu l'aspect le plus spectaculaire, elle s'est manifestée également dans les installations du jour, où la plupart des opérations (manutention, lavage, triage, criblage) s'effectuent automatiquement.

3° La mécanisation a permis d'accroître la sécurité, notamment :

— En remplaçant les étais de bois par des étançons métalliques, ce qui diminue les risques de chutes de pierres et d'éboulements ;

— En amenant de l'eau sous pression, lors des forages, afin de lutter au maximum contre la novicité des poussières, laquelle est responsable de la plus redoutable maladie professionnelle du mineur, la silicose, qui est une dangereuse maladie pulmonaire.

D. - CONSÉQUENCES ET RÉSULTATS

A. Conséquences

La modernisation a entraîné des conséquences diverses. La plus importante a été la réduction des effectifs pour un rendement accru. Cette réduction considérable est à rapprocher de l'accroissement encore plus considérable de la puissance des moteurs en service, celle-ci conditionnant manifestement celle-là.

B. Résultats

1° Production totale

Elle se situe aux environs de 30 000 000 de t annuelles (chiffre de 1956 : 28 583 170 t, soit 500 000 t de moins qu'en 1955), c'est-à-dire un peu au-dessus de la production de 1938 (28 238 492 t), mais en dessous du chiffre record de 1929 : 35 000 000 de t. En 1945, la production n'était que de 21 000 000 de t. Elle représente à l'heure actuelle un peu plus de la moitié (52 % exactement) de la production nationale.

2° Rendement

Si le chiffre de production est demeuré constant, ce résultat a été acquis avec un nombre de mineurs de moins en moins élevé, ce qui signifie que le rendement s'est accru sensiblement. Ce rendement est mesuré par le rapport entre le nombre de mineurs travaillant au fond et le nombre de kilogrammes de charbon extraits en un jour. De 1 000 kg en 1949, le rendement s'est élevé à 1 500 en mars 1956. Le rendement net moyen pour l'année 1956 est un peu inférieur, mais, avec 1 484 kg, il est en augmentation de plus de 30 % par rapport à celui de 1936.

3° Perspectives d'avenir

Comme tous les gisements, celui du Nord - Pas-de-Calais tend à s'épuiser. Au rythme actuel de l'extraction, ses réserves semblent toutefois devoir lui assurer une existence supérieure à un siècle. Mais le vieillissement ne s'est pas produit partout avec une égale rapidité. Pour de multiples raisons, dont l'une a été l'exploitation intensive dont elle a fait l'objet pendant la guerre de 1914-1918, la partie ouest du bassin a tendance à s'épuiser plus rapidement. Dans cette région, c'est-à-dire celle de Bruay-Auchel, 13 fosses ont dû être fermées. Par contre la région est, du côté de Valenciennes, présente des possibilités d'expansion. Un transfert de main-d'œuvre a pu s'organiser. A ce jour 4 000 familles (environ 25 000 personnes) ont pu ainsi se déplacer de l'ouest vers l'est du bassin.