De quelle façon les Allemands ont-ils anéanti Lens, ensevelissant sous les ruines le magnifique labeur de tout un peuple ? C’est ce que conte avec émotion M. Emile Basly, député-maire de la vaillante cité noire. (publié en 1919)

L’ASSASSINAT DE LA MINE

Tuer la mine ! Etait-ce possible ? Je m’attendais à toutes les cruautés, à toutes les tortures ; mais celle-là dépassait celles que j’avais imaginées. Déjà, par leur conduite dans la ville, je pouvais juger de la mentalité de ces goinfres, ivrognes et brutaux, qui, dans chaque maison de bourgeois ou de pauvre mineur, raflaient tout, en commençant par la cave, rudoyant les femmes, les vieux et les infirmes, criant, sacrant, défonçant les portes à coups de crosse. Et les officiers laissaient faire, engourdis par les vins fins et la fumée des cigares.

C’étaient là les misères de la guerre, imposées, prévues. Mais tuer la mine ! Tarir la richesse du pays, le frapper dans ses entrailles, le condamner à mort sans appel, pareil supplice était-il concevable ?

Je courus chez M, Reumàux, l’agent général de la Compagnie de Lens, universellement estimé, respecté de tous les mineurs et qui, malgré ses soixante-dix-huit ans, a conservé l’entrain, la puissance de travail d’un jeune homme.

— On vous a dit la vérité, fit-il simplement, après m’avoir écouté.

Il avait déjà protesté, je me joignis à lui; mais le bureau militaire allemand accueillit nos doléances par des injures, m’interdisant de sortir de la ville. Et nous dûmes assister, impuissants, à l’inévitable.

Jusqu’à l’arrivée des Allemands, les carreaux de mines n’avaient pas cessé complètement leur exploitation. Les meilleurs ouvriers, rappelés à leurs dépôts par la déclaration de guerre, étaient partis, mais il restait les hommes non mobilisables, les enfants, les femmes qu’on utilisait tant bien que mal, au mieux de leurs aptitudes. Mais l’invasion des barbares avait brutalement interrompu ce labeur déjà ralenti, diminué ; dès qu’ils surgirent, un terrible silence, avant-coureur de la mort, pesa sur les fosses. Les magasins édifiés par les compagnies constituaient pour leurs troupes des casernes toutes prêtes ; elles s’installèrent à Sallaumines, Hénin-Liétard, Liévin, etc..., refusant aussitôt aux ouvriers, aux employés qui se présentèrent l’accès des puits.

— Personne ne doit plus pénétrer ici, dirent les officiers aux ravaleurs ; nous voulons empêcher tout espionnage avec les Français.

Mais chaque fosse abritait au moins 60 chevaux, vivant à 250, 300, 500 mètres de profondeur ; c’était un troupeau de 300 bêtes, murées dans le pays de l’ombre, qu’on ne pouvait abandonner.

— Laissez-nous les remonter, supplièrent les ouvriers.

— C’est impossible, répondirent les Allemands.

— Où ils sont, ils ne serviront plus à rien ; ils vont mourir.

— Eloignez-vous, ou sans ça...

Sur un signe des chefs, une sentinelle approchait le fusil chargé ; devant pareilles menaces, les mineurs durent se retirer. Et 300 chevaux périrent de faim dans les ténèbres. Se représente-t-on les souffrances de ces malheureuses bêtes, d’abord hennissantes, piaffant sur place d’impatience ; puis torturées par la faim, courant dans un galop fou à travers les galeries, se heurtant à d’autres compagnons d’infortune, se battant entr’elles désespérément dans la nuit, agonisant enfin au fond de ce caveau infernal !

Les Allemands avaient empuanti la mine par les odeurs de pourriture s’exhalant des trois cents chevaux morts ; mais bien que souillée, asphyxiée, elle pouvait renaître, vivre, produire encore ; il s’agissait de la tuer, de l’étouffer en bouchant les puits par lesquels elle aspirait l’air des hommes. Le plan satanique fut exécuté par des professionnels du meurtre. Les armes ne manquaient pas: dans les magasins, s’alignaient les bennes, wagonnets servant au transport du charbon ; les soldats s’en emparèrent, les précipitèrent dans les vastes orifices, béants comme des bouches avides. La mine cria, gémit avec de grandes plaintes métalliques, mais elle vivait toujours ; les puissances du feu continuaient à circuler dans ses veines noires.

Alors, les assassins revinrent à la charge, s’acharnèrent sur leur victime. La mine gisait sous leurs lourdes bottes, étranglée, aveuglée ; cette fois, ils la noyèrent. A coups de grenades lancées dans les cuvelages, ils inondèrent les galeries, les puits d’une même fosse, et lentement l’eau monta, monta. Toute résistance était devenue impossilbe, la mine envahie, submergée, finit par se rendre, par mourir.

En quelques heures, le labeur de plusieurs générations avait été anéanti. Mais que mes frères de la mine ne désespèrent point ; ils retrouveront un jour leurs lampes aux mêmes endroits où ils les ont laissées. Je leur en donne ici solennellement l’assurance.

Emile Basly, député-maire de Lens

lu dans une revue de 1920 :

Dans les ruines de Lens...

Deux vieux se rencontrent dans les ruines de Lens :

— Te rappelles-tu le temps où les dragons chargeaient les mineurs dans les rues ?

— Si je ma rappelle! On les détestait bien, ces cavaliers français. Quand on les voyait arriver avec leurs longues lances qui ressemblaient à des cannes à pêche, on criait : "Ches péqueux ! Ches péqueux !"* Et on leur lançait des briques.

— Ah ! fait l'autre vieux. Comme on les aurait embrassés ces braves "péqueux" si l’on s était douté que tant d’entre eux devaient mourir peu de temps après en combattant les Allemands !

* Ces pêcheurs