Ce qui rend aujourd'hui la ville de Ath célèbre en Belgique, c'est sa ducasse, ou kermesse. Celui qui ne l'a pas vue ne peut l'imaginer. C'est que cette ducasse s'agrémente de la sortie d'un cortège où les fameux géants d'Ath prennent une si grande part.

Dans cette procession figuraient, au cours du XVe siècle, des scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament où était notamment représenté Goliath. Avec la fin de ce XVe siècle, la procession perdit peu à peu de son caractère exclusivement religieux. On y mêla l'élément profane des géants, puis des chars. Un des premiers géants fut ce Goliath. En patois local,on l'appelait Gouyasse. Le malheur, c'est que Gouyasse était célibataire En 1715, les autorités athoises lui donnèrent une épouse. A partir de cette date, se déroulèrent les cérémonies du samedi où eurent lieu, chaque année, la réédition des épousailles, ainsi qu'une représentation du combat célèbre entre Goliath et le petit berger David.

La cérémonie du mariage de M. et Mme Gouyasse est annoncée aux quatre coins d'Ath par le bourdon communal, lourd de 4 000 kg. Ce qui fait dire à maint Athois "El grosse cloque sonne !... C'est Gouyasse qu'on marie !"

Devant l'hôtel de ville, le cortège se forme. D'abord, la confrérie des 21 "bleus". Ce sont des fusiliers revêtus d'un bel habit à pans outre-mer, d'un veston rouge et de buffleteries blanches. Sur leur tricorne, s'agite un plumet carmin. Suit une fanfare locale qu'accompagne le jeune berger David habillé de blanc, sa houlette à la main. Puis, le Conseil communal. Les géants s'avancent ensuite. Tout au long du cortège, allant et venant, court le diable Magnon, un affreux bonhomme noir qui, par-ci par-là, distribue des coups de vessie. Au cortège se sont joints des centaines de curieux. Marche lente, ponctuée de salves de mousqueterie.

A la hauteur de l'ancien pont aux Gadés, oh s'arrête. M. et Mme Gouyasse vont exécuter leur traditionnelle valse. Le son des cloches sera leur marche nuptiale.

On repart pour se rendre ensuite a l'égltee où sont chantées les "Vêpres gouyasses", en présence du Conseil communal. Bien entendu, pendant ce temps, M. et Mme Gouyasse attendent à la porte du sanctuaire. Les vêpres terminées, alors que les édiles se trouvent sous le porche, les époux gérants s'embrassent, puis exécutent un rondeau, tandis qu'éclate une salve tirée par les "bleus". Puis le cortège s'ébranle à nouveau, cette fois en direction de l'hôtel de ville.

Et maintenant assistons au combat entre David et Goliath. Celui-ci est vêtu en guerrier casque d'airain, cuirasse à tête de lion, épée de bois au côté, massue avec pointes de fer sur l'épaule pour assommer ses adversaires.

D'abord s'échange un dialogue entre le géant et le jeune berger. Avec les années, ce dialogue — ou "bonimée", boniment — a été quelque peu déformé. Goliath se moque de la taille du garçon, en le traitant de "petit tamareau" ou téméraire.

Mais David s'empare d'une "balle d'Ath" placée dans son carquois. David lance le projectile dans le trou d'observation — ou oeil — du porteur du géant, il touchera une prime payée par le bourgmestre. Le géant reste debout et dit :

— Je n'sus nien co mort !

C'est sur ces mots que le combat prend fin. Les carroussels, les balançoires, les baraques foraines ont entamé leur cacophonie. Aux coups de tirs mécaniques répondent les pétards que déchargent les carabines des "bleus". Pendant ce temps, à l'hôtel de ville, on fête par un vin d'honneur la victoire de David. Chacun rentre chez soi pour y déguster, avec les invités, la "tarte aux mastelles" ou "tarte Gouyasse". La ducasse a commencé. Toute la ville sera en liesse, ce soir, bien tard.

article publié en 1957

NOTE :

La ducasse d’Ath, en Wallonie, existe depuis le XVIe siècle et rassemble des dizaines de milliers de personnes le dernier week-end d’août, avec comme point d’orgue le cortège du dimanche dont le Sauvage est la vedette.

La ducasse d'Ath était inscrite de 2008 à 2022 sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l'Unesco, après sa proclamation en 2005, comme élément des Géants et dragons processionnels de Belgique et de France. Elle sera retirée de cette liste en 2022 à la suite de polémiques entourant le personnage du Sauvage.