Le principe du magnétophone fut développé sur le plan théorique par l'Anglais Oberlin Smith en 1888. Dix ans plus tard, le Danois Valdemar Poulsen, âgé de vingt ans, concrétisa l'invention. La présentation de son télégraphon à l'Exposition Universelle de Paris en 1900, suscita peu d'échos. Il faudra attendre 1935 pour que la firme allemande AEG fabrique, conformément au même principe, un appareil à bande plastique défilant à la vitesse de 7,6 mètres par seconde : la magnétophone....

La première bande magnétique fut brevetée par l'Allemand Fritz Pfleumer en 1928.

Déjà en 1888, l'Anglais Oberlin Smith proposait d'utiliser des bandes de tissu recouvertes de limaille de fer.

Malgré les résultats inexploitables sur le plan industriel, Pfleumer réussit à intéresser la firme AEG, qui confia l'amélioration de cette bande à BASF, se réservant le développement du magnétophone.L'étroite collaboration entre les deux firmes permit de procéder aux premiers essais dès 1932 et, en 1934, BASF fut à même de fournir 50 000 mètres de bande.