Remplaçant la lessiveuse à vapeur, qui avait elle-même succédé au cuvier du Moyen Âge, la machine à laver apparut au XIXe siècle. Cinstituées d'une boîte en bois qu'on remplissait d'eau chaude savonneuse, les premières machines à lavermécaniques possédaient de lourdes palles qui remuaient le linge. Ce principe d'agitation des vêtements à l'intérieur d'un cylindre régit toujours le fonctionnement des machines modernes.

L'une d'elles fonctionnait en 1830 dans une blanchisserie anglaise. Vers 1840, on conçut en France une machine de type industriel à double enveloppe et quatre compartiments, avec un robinet de vidange; le système était entraîné à l'aide d'une manivelle

La première machine à laver électrique fut inventée et mise au point par l'Américain Alva J. Fisher en 1901.

Mais ce fut seulement à la veille de la seconde Guerre mondiale que commença aux Etats-Unis, la fabrication en série de machines électriques à cuve verticale avec turbolaveurs incorporés ou axe vertical muni de pales. En 1960 apparurent des machines à tambour horizontal.