Il n'avait pas de moniteur, ne pouvait traiter que 20 nombres à la fois et remplissait une pièce de 16 mètres sur dix avec ses 50 tonnes de lampes, de transformateurs et de câbles. Pourtant, en 1946, le Calculateur intégrateur numérique électronique (Electronic Numerical Integrator and Computer - ENIAC) émerveillait les scientifiques par ses performances.

Premier ordinateur au monde, l'appareil qui pouvait compter jusqu'à 5.000 en un cinquième de seconde, était capable d'effectuer en une demi-minute ce que plusieurs personnes armées d'un calculateur mécanique réalisaient en 12 heures.

- Sans lui, nous n'aurions pas pu mettre au point de programme spatial ou les avions modernes, déclare Michael Williams, rédacteur en chef des Annales de l'histoire de l'informatique. L'université de Pennsylvanie, où ENIAC a été présenté pour la première fois, a remis en route la machine mercredi (14/02/1996) pour célébrer son cinquantenaire. L'appareil, qui a été rallumé par le vice-président Al Gore en personne, a dû à cette occasion compter de 46 à 96. Toujours en l'honneur de la machine, la poste américaine va émettre un timbre commémorant "la naissance de l'informatique".

En 1946, ENIAC, était considéré comme un projet très ambitieux et n'aurait sans doute pas pu voir le jour sans le soutien de l'armée. Construit en un an et demi par l'école Moore d'ingénierie électrique de l'université de Pennsylvanie, l'appareil coûtait près de 490.000 dollars et consommait chaque seconde autant d'électricité - 174 kilowatts - qu'une maison pendant 10 jours.

- Beaucoup de gens disaient que l'on rêvait, se souvient Herman Coldstine, qui servait d'intermédiaire entre l'armée et les scientifiques. Les spécialistes de l'électronique prétendaient qu'il y avait trop de tubes à vide et que cela ne marcherait jamais. Et les spécialistes en mathématiques disaient qu'il n'y avait pas de problème qui soit assez complexe pour nécessiter un calculateur de ce type.

- L'armée a d'abord pensé utiliser ENIAC pour améliorer la précision de ses tirs d'artillerie pendant la Deuxième Guerre mondiale, dit pour sa part John Mauchly, un des directeurs du projet. Mais la machine a été terminée trop tard pour être utilisée à ces fins et c'est finalement au calcul des réactions en chaîne thermo nucléaires de la bombe à hydrogène qu'elle servit.

L'apport scientifique d'ENIAC dépassa rapidement le cadre militaire pour donner naissance à deux concepts qui sont aujourd'hui à la base de tous les ordinateurs: un programme mémorisé et la possibilité de programmer. Aujourd'hui, les micro-ordinateurs peuvent stocker de nombreux programmes; mais, à l'époque, les ingénieurs d'ENIAC devaient manipuler 18 kilos de lampes et de câbles pour changer les paramètres de l'ordinateur et lui faire accomplir des tâches simples. La nécessité d'augmenter la mémoire s'est vite fait sentir.

- ENIAC possédait un outil qui permettait de le programmer pour faire n'importe quoi. C'est ce qui a permis de faire un bond crucial des calculateurs aux ordinateurs, explique Mitch Marcus, président du département d'informatique de l'universtié de Pennsylvanie.

Malgré cette innovation, qui constituait une première pour l'époque, certains ont estimé que l'appareil n'était pas véritablement le premier ordinateur au monde. Au début des années 70, un tribunal a décidé que ce titre revenait à un autre ordinateur construit par l'université d'Iowa, le Atanasoff-Berry Computer. Cependant, l'université de Pennsylvanie fait remarquer que cet appareil ne faisait que résoudre des parties d'équations linéaires et ne pouvait pas être programmé pour une autre tâche. Un autre ordinateur construit en Angleterre au même moment était lui aussi limité à un travail bien précis: percer à jour les codes secrets militaires allemands.

article publié en 1996 à l'occasion du cinquantenaire d'ENIAC qui fut opérationnel à fin 1945 et dévoilé au public en février 1946.