Le 6 mai 1937, le zeppelin allemand "Hindenburg",gloire du IIIe Reich, explosait à son arrivée aux Etats-Unis et venait s'écraser au sol. Trente-six personnes - passagers et membres d'équipage - devaient trouver la mort dans l'accident. La catastrophe mit fin, pour quelques années au moins, au "tourisme en dirigeable", très en vogue à l'époque.

Le somptueux zeppelin, dont le nom évoquait un maréchal et homme d'Etat allemand (1847-1934), était le plus grand dirigeable de son temps. De forme aérodynamique, long de 240 mètres et haut de 45, ce fier engin à carcasse d'aluminium était propulsé par quatre moteurs diesel lui permettant d'atteindre une vitesse de 125 km/h. Son énorme nacelle comportait, outre de confortables cabines, une salle à manger et plusieurs pièces luxueuses.La traversée de l'Atlantique, de Friedrichshafen (Allemagne) à la côte Est des Etats-Unis, prenait environ trois jours de vol.

 

Le 6 mai 1937, vers 7h (1h30 le 7mai, heure d'Europe), juste avant son atterrissage à Lakehurst (New Jersey), à une centaine de km au sud de NewYork, le monstre, qui en était à sa 21e traversée de l'Atlantique, s'embrasa soudain, explosa et s'écrasa en quelques secondes au sol. Trente-six des 97 personnes à bord, dont plusieurs membres d'équipage et un homme des services au sol, y trouvèrent la mort.Le "Hindenburg" était conçu pour être gonflé à l'hélium, mais ce gaz étant difficile à trouver en quantité suffisante et trop cher, il fut remplacé par de l'hydrogène, très facilement inflammable. Trois commissions d'enquête - deux américaines et une allemande - furent dépêchées sur les lieux, mais elles ne purent jamais établir avec précision les causes du drame. Elles sont toutefois parvenues à la conclusion que, selon toute probabilité, l'électricité statique pourrait être à l'origine de l'accident.

 

La catastrophe du "Hindenburg" n'était pas la première du genre. En 1928, l'explorateur italien Umberto Nobile tenta de survoler le pôle nord à bord du dirigeable "Italia", mais son appareil fit naufrage et plusieurs membres de l'expédition trouvèrent la mort près de l'archipel des Spitzberg. Le célèbre explorateur norvégien Roald Amundsen, parti au secours de Nobile, périt également. En 1930, le dirigeable anglais "R-301" s'écrasa en France, au cours de son vol inaugural, faisant 48 victimes. Ce fut pourtant le drame du "Hindenburg" qui sonna le glas du tourisme en aérostat. Pour l'Allemagne hitlérienne, la perte du zeppelin signifiait également un sérieux coup à son prestige, car le dirigeable était considéré à l'époque comme le "nec plus ultra" de la technique.

 

Pourtant, les aérostats n'étaient pas appelés à disparaître. Ils furent utilisés comme moyen de transport silencieux des troupes au cours de la Seconde Guerre mondiale. La marine américaine, à elle seule, possédait 134 engins de ce type à la fin de l'année 1945.

 

publication de 1987