L’encéphalopathie spongiforme bovine ou "maladie de la vache folle est une infection dégénérative du système nerveux central des bovins. Une épizootie d'ESB a touché le Royaume-Uni, et dans une moindre mesure quelques autres pays, entre 1986 et les années 2000. Cette crise de la vache folle trouve son origine dans l'utilisation pour l'alimentation des bovins de farines animales, obtenues à partir de parties non consommées des carcasses bovines et de cadavres d'animaux.

Dès la déclaration officielle par le gouvernement du Royaume-Uni, le 21 mars 1996, de la transmission de la maladie bovine à l'Homme, les médias se sont rapidement emparés de l'affaire et l'ont relayée devant le grand public, engendrant une crise sans précédent.

Le 14 novembre 2000, la France interdit les farines animales. Le premier ministre français Lionel Jospin a annoncé hier une "suspension tempo"raire et générale" de l'utilisation des farines animales dans l'alimentation animale. Cette interdiction devrait offrir aux consommateurs "le niveau de sécurité maximal". Elle fait suite aux inquiétudes nées quant au respect de l'interdiction des farines carnées pour l'alimentation des ruminants.