Chappe ne fut pas l'inventeur du télégraphe optique, mais il sut trouver des solutions pratiques à son emploi. Depuis la plus haute antiquité, les peuplades s'envoyaient des signaux, de feu ou de fumée. Les Romains avaient créé un véritable réseau de télégraphie optique à travers leurs provinces, dont il nous reste encore les tours en ruine.

En 1792, Chappe construisit, avec l'autorisation de l'Assemblée législative, une machine à la barrière de l'Etoile en vue de faire des essais, mais la foule la mit en pièces, croyant qu'elle allait servir aux émigrés pour correspondre avec le roi emprisonné au temple. La machine de Chappe consistait en une tige verticale de quatre mètres supportant une pièce horizontale, "le régulateur", pivotant sur son axe. Aux deux extrémités se trouvaient deux pièces mobiles également. Il y avait 93 positions différentes correspondant à des phrases entières, des mots ou des signes. Les stations devaient être distantes de neuf à douze kilomètres et placées sur des points élevés (tours ou clochers).

Le 12 juillet 1793, la Convention fit effectuer des essais entre Ménilmontant et Saint-Martin-du-Tertre, distant de 33 kilomètres, avec une station intermédiaire à Ecouen. Ces essais furent concluants, et Chappe, nommé ingénieur-télégraphe, fut chargé de construire une ligne entre Paris et Lille. Achevée en mars 1794, cette ligne retransmit, le 19 juillet, l'annonce de la reprise de Landrecies sur les Impériaux et, le 1er septembre, la prise de Condé. D'autres lignes furent ensuite créées. Le point central du télégraphe optique se trouvait sur le dôme du Louvre à Paris, et de là, le réseau rayonnait dans toutes les directions de 10 en 10 kilomètres. En 1844, il y avait 5000 kilomètres de lignesi nstallées avec 534 stations et 29 villes reliées à Paris.