L’auteur latin Plaute, dans sa comédie Amphitryon fait accoucher Alcmène sans douleur. Cette thèse est contredite par un récit plus ancien. On sait que Alcmène déjà enceinte d’Iphiclès (par les œuvres d’Amphitryon, son époux) se trouva enceinte d'Hercule (par Zeus — toujours lui — qui avait pris là forme d’Amphitryon et fit durer la nuit trois fois plus longtemps que de coutume pour parfaire son ouvrage). Héra, femme de Zeus, voulut se venger des frasques de son époux sur l’innocente et vertueuse Alcmène. Elle gagna à sa cause Lucine, qui présidait aux naissances, et voici, rapporté par Witkowski, aux nombreux ouvrages de qui nous empruntons le plus grand nombre de ces exemples, comment se passa la scène :

Dès que Lucine entendit les plaintes d’Alcmène, elle s’assit près de l'autel, devant la porte, et sur son genou gauche, croisant sa jambe droite, entrelaça strictement ses doigts, paralysant ses efforts. Puis d’une voix sourde elle murmura des charmes qui suspendirent le travail commencé. Heureusement, une des servantes se douta de quelque chose en voyant cette inconnue toujours immobile à la même place. Pour la décider à partir elle lui dit : "Qui que tu sois, rends grâce aux dieux, Alcmène vient d’accoucher heureusement." Lucine, dans sa surprise, se lève et desserre ses doigts entrelacés. Aussitôt Alcmène est délivrée.

Dans la mythologie chrétienne il est maintenant tenu pour certain que la Vierge accoucha sans douleurs pour une raison péremptoire : les souffrances de l’accouchement sont une conséquence du péché originel, or la Vierge a été conçue sans péché, donc elle a accouché sans douleurs. Toutefois le dogme de l’immaculée Conception n’a été promulgué que très récemment et au moyen âge les controverses publiques en pleine chaire étaient nombreuses sur ce sujet, ainsi que sur d’autres du même genre, tels que la virginité perpétuelle de la mère du Christ, qui fit se battre entre eux, pendant des années, jésuites et dominicains, tout en plongeant les médecins dans des abîmes de perplexité.

Toutefois, dit encore Witkowski, le cas d'un accouchement sans douleurs ne présente en lui-même rien de merveilleux, il n’est pas rare de voir de simples mortelles accoucher dans ces conditions exceptionnelles. Un certain M. Brydone, dans un ouvrage intitulé "Voyage en Sicile et à Malte" publié en 1775, raconte que l’accouchement en Sicile est considéré comme une partie de plaisir. Un nommé Kiilian cite un cas où le travail de l’accouchement eut lieu dans la plus "ineffabile volutta".

MILLE ET UNE FAÇONS DE METTRE UN ENFANT AU MONDE

On le voit cependant, l’histoire a retenu peu de cas où l’accouchement se soit effectué sans douleurs. Elle est par contre faite presque toute entière d’accouchements dits "naturels". L’énumération de différentes méthodes pour obtenir un accouchement facile remplirait un gros volume. Nous n’en citerons que quelques-unes. Les femmes des Hébreux accouchaient à genoux et, aux dires des sages-femmes du temps, très facilement. Léto, déjà citée, et la Vierge, selon une tradition solidement établie par de nombreux Noëls et tableaux du moyen âge (à défaut de documents d’époque), auraient accouché de la même façon. On peut supposer que nombre de méthodes employées par différents peuples, au Nord ou Sud, déclenchent peut-être une délivrance rapide, mais certainement pas les douleurs. Telles les femmes kalmouks, qui accouchaient debout, accrochées au poteau central de la tente et portant sur leurs épaules une "sage-femme" qui provoquait des secousses salutaires. Ainsi dans l’Oungaro, où les femmes, également debout, appuyent leur ventre sur un gros bâton fiché en terre. Ainsi au Sénégal, où les sages- femmes s’asseyaient sur le ventre de leur patiente. Ainsi encore au Wanikas, où la femme étant couchée sur le dos on lui fait tomber d’une certaine hauteur un courant d’eau froide sur l’abdomen, et si cette médecine ne suffisait pas, on lui entourait le ventre d’une sorte de garrot en toile et l’on serrait jusqu’à expulsion.

On n’en finirait pas de citer les différentes méthodes d’accouchements. Baudelocque, le plus célèbre accoucheur de la fin du XVIIIe siècle et du début du XIXe (il accoucha celui que l’histoire a nommé Louis XVII et avait été retenu pour la naissance du roi de Rome, mais il mourut un mois après le début de la grossesse de Marie-Louise), écrit dans son ouvrage "Principes sur l’art des accouchements", publié quelques années avant la Révolution : "On peut à la rigueur se dispenser du lit de travail, puisqu’il n’est en usage encore que dans peu de nations et qu’en France même on ne s’en sert pour ainsi dire que dans les villes. Parmi les femmes de la campagne, les unes accouchent debout en se faisant soutenir par un homme assez robuste, les autres étant assises étayant le corps un peu renversé sur le dos de la chaise ou bien étant agenouillées sur un carreau ou coussin et s’appuyant des coudes sur une chaise ordinaire."

DES MOYENS D’ATTÉNUER LA DOULEUR

La liste est longue des moyens employés par les commères ou même par des sages-femmes ou des médecins pour calmer les douleurs et faciliter l'accouchement. Ces pratiques agissent avant tout sur l'esprit de la parturiente, la tranquillisent et peuvent avoir dans certains cas une efficacité réelle. Il est en effet démontré que les influences morales ont une action notable sur la durée de l’accouchement: l'arrivée d'étrangers, la présence d'une personne détestée suffisent pour retarder ou pour suspendre le travail. Velpeau raconte que Baudelocque, dans son service de la clinique, réussissait parfois à faire disparaître et renaître alternativement les contractions chez une femme en travail suivant qu’il conduisait ses élèves à la salle d’accouchement ou les en éloignait.

Citons une de ces recettes qui gardent, si l’on ose dire, un caractère médical : "les bonnes fames de village, à l’autour de Mompelhier, ont éprouvé que si celle qu’est travailhée d’anfant s’assied sur le cul d’un chauderon, qu’on ha levé présantemant du feu, elle anfante plus aysémant. Nous savons que tel chauderon, auquel naguère l’eau boudait, ha le cul tiède. Or cette tiédeur remolit le cropion et le rand plus facile à céder..."

Peut être est-ce ici le lieu d’indiquer que c’est une opinion courante, que dans les peuplades menant une vie primitive et dans les campagnes, l’accouchement est moins long que dans les villes. L’expérience ne semble pas le confirmer. Tout au plus estime-t-on qu’une femme habituée aux fatigues de la vie sauvage, aux travaux de la vie rustiques. donne moins de manifestations extérieures de la souffrance.

Mais surtout, de tout temps, les femmes enceintes ou en travail ont utilisé des "charmes" ou supplié certaines divinités de leur venir en aide et d’abréger leurs souffrances. Dans le Rig-Véda hindou, qui remonte au moins à 1.500 ans avant notre ère, on lit : "Maître des bois sacrés, sors de ta prison, comme l’enfant sort de la matrice de sa mère." Chez les Grecs Lucine et Artémis, chez les Latins Junon et Diane; en Scandinavie les fées, nymphes toujours vierges, assistaient aux accouchements laborieux. Les Gaulois avaient aussi leur déesse de la maternité.

Les sages-femmes chez les Grecs étaient quelque peu sorcières : leurs enchantements avaient la vertu d’activer ou de ralentir le travail de l’accouchement. Elles faisaient usage de plantes ou de minéraux : dicturne, euphorbe, aétite, pierre d’aimant (celle-ci étant capable d’attirer le fer, n’aurait-elle pas été capable en effet d’attirer le léger corps d’un enfant ?) Elles fixaient la première plume de l’aile droite d’un aigle à la plante du pied droit. Elles oignaient les cuisses de graisse de vipère, ou le ventre de fiel d'anguille, elles faisaient boire (les reines de France suivirent cet usage) de l'andouille de cerf...

 

LES PATRONNES DES FEMMES "EN MAL D’ENFANT"

La civilisation chrétienne sans abolir toutes ces pratiques parvint à remplacer les invocations aux déesses païennes par des prières aux saints de l’Eglise. Dans le culte catholique, Lucine fut remplacée par sainte Marguerite. Voici ce que la tradition rapporte à son sujet : Marguerite née à Antioche, fut mariée de force au préfet Olibrius, qui était d’une laideur repoussante et dont le nom est passé à la postérité. N’ayant aucun goût pour consommer le mariage, elle repoussa les avances de son époux. Celui-ci dépité lui fit trancher la tête. Avant de mourir Marguerite demanda à Dieu le privilège de protéger les femmes en mal d’enfant.

On comprend mal, à la vérité, pourquoi une femme qui a eu une furieuse antipathie pour le mariage a été choisie comme patronne par les femmes enceintes. Le fait est d’autant plus étonnant qu’il n’est pas isolé : Artémis, Diane (la vierge chasseresse), les fées étaient déjà chargées de présider aux naissances. Faut-il y voir une manifestation de mauvaise humeur (passagère, nous le prouverons dans un instant) des femmes à l’égard de leurs maris, cause de tous leurs maux?

Jusqu’en 1789, la ceinture de sainte Marguerite existait encore à Saint-Germain-des-Prés. Moyennant une certaine somme les bénédictins en ceignaient les femmes enceintes et leur promettaient une heureuse délivrance. Les reliques se trouvaient sur la table lorsque Marie de Médicis accoucha de Louis XIII.

La basilique du Puy-en-Velay possédait, elle, une ceinture de la Vierge qui fut envoyée à Anne d’Autriche pour l’aider à accoucher heureusement de Louis XIV.

En Espagne, dès l’annonce d’une grossesse royale, on réunissait sous un dais la ceinture de la Vierge du Tortose, le bâton de sainte Thérèse d’Avila et une rose de Jéricho. Ces reliques étaient portées dans la chambre de la souveraine au moment de l’accouchement. On ignore si ces talismans étaient d’un grand secours : Gabrielle d’Estrées et Henriette de Balzac d’Entragués, toutes deux maîtresses de Henri IV moururent en couches la même année 1599.

Mais de tels accidents ne devaient pas diminuer le bénéfice que tiraient les communautés religieuses de la possession de telles reliques. Elles se multipliaient à l’infini ainsi que les saints et saintes réputés pour assurer d’heureuses naissances. Un pèlerinage à Notre-Dame de Chartres passa pendant longtemps pour remplacer la plus habile des sages-femmes. On cite même une invocation à saint André (pourquoi lui?) que faisaient les femmes en mal d’enfant : "O mon bon saint André, faites qu’il ne me fasse pas plus de mal pour sortir qu’il ne m’en fait pour entrer." Il n’y a guère qu’un demi- siècle, on vendait à Conflans-Andrézy des jarretières et des ceintures auxquelles la chasse de sainte Brigitte avait conféré ses pouvoirs.

Enfin, nous donnerons le texte d’un prospectus de 1869 :

On vend chez Henri Briquet à Saint- Dizier ( Haute-Marne ) des cordons de saint Joseph bénis et parfaitement conformes aux dernières décisions de Rome aux prix suivants :