S'il fut achevé sous la monarchie de juillet, l'Arc de triomphe de l'Etoile doit malgré tout être considéré comme une œuvre napoléonienne. Avec la colonne des Victoires, place Vendôme, inspirée de celle de Trajan à Rome, et l'Arc du Carrousel, il devait témoigner des exploits de la Grande Armée dans la tradition des monuments antiques. L'Arc de triomphe du Carrousel, construit de 1806 à 1808 par Percier et Fontaine, n'avait pas entièrement satisfait l'empereur, qui le jugeait "mesquin". Celui de l'Etoile fut donc confié à un autre architecte, Chalgrin. C'est le projet de ce dernier, mort en 1812, qui sera suivi jusqu'à l'achèvement complet des travaux, projet grandiose à l'échelle du site qu'il surmonte. Interrompus pendant plusieurs années, les travaux reprirent sous Louis-Philippe, qui tenait à se concilier les nostalgiques de l'empire, sans pour autant choquer les libéraux, qui l'avaient porté au pouvoir. Aussi choisit-il de dédier le monument à l'ensemble des armées françaises de 1789 à 1815.

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