19 octobre 1812 : Napoléon se résout à évacuer Moscou

 

En traversant le Niémenle 24 juin 1812, Napoléon s’était engagé sur la route fatale. Tout d’abord, les généraux russes refusèrent le combat, faisant le vide devant les envahisseurs. A Smolensk, le conquérant crut tenir ses ennemis, mais de nouveau ils se dérobèrent. Enfin, le 7 septembre, il parvint à battre Koutousov près de la Moskova, victoire sanglante mais inutile puisque les Russes parvinrent à s’échapper.

 

Une semaine plus tard, Napoléon arrivait devant Moscou et s’installait au Kremlin, convaincu que le tsar Alexandre allait demander la paix. Cruelle déception: l’empereur dut fuir la ville ravagée par l’incendie (le gouverneur Rostopchine avait fait enlever les pompes), et lorsqu’il put revenir à Moscou, il vit ses avances au tsar déclinées.

 

Le 19 octobre, après avoir perdu un temps précieux en vaine attente, il dut se résoudre à la retraite. Pour éviter les régions déjà dévastées par sa propre armée, il descendit vers le Sud, mais se heurta à Koutousov et dut reprendre la route de Smolensk. Le froid chaque jour plus rigoureux, le manque de vivres, le harcèlement des Cosaques décimèrent les colonnes. Les souffrances de la Grande Armée devinrent atroces.

 

Au passage de la Berezina (25-29 novembre), le gros des troupes échappa de peu à la catastrophe. Napoléon, pressé de rentrer en France, dut céder le commandement à Murat, bientôt remplacé par Beauharnais, qui ramena au-delà du Niémen les débris misérables de la Grande Armée. Napoléon avait perdu plus de 400.000 hommes, et plus de 100.000 étaient prisonniers en Russie.