15 novembre 1796 : début de la bataille d'Arcole

En 1795, les armées de la République se battent depuis trois ans déjà. Elles ont sauvé à plusieurs reprises le pays, tant à l'intérieur qu 'à l'extérieur. Solidaires de leurs chefs prestigieux, les soldats souffrent de l'indécision des parlementaires, des coups d'Etat successifs de régime et des hésitations des députés qui ne donnent pas aux armées les moyens de battre l'Angleterre et de dominer l'Europe.

La brillante victoire d'Arcole sur les armées autrichiennes dirigées par Avinczy illustre particulièrement bien le dévouement des troupes à Bonaparte qui, avec ses 37.000 hommes, réussit à reconquérir le Piémont et la Lombardie. Commencée le 1er novembre, l'offensive autrichienne menée dans le Frioul est rapidement repoussée par Bonaparte mais les conflits se poursuivent.

L'armée française, retrandes marais impraticables traversés seulement par deux routes, doit absolument s'engager sur la voie de Villanova, passant par Arcole où coule l'Alpon, un affluent de l'Adige.

Après trois jours de batailles furieuses, c'est le général de brigade Augereau, et non Bonaparte, qui pour conserver le pont, s'élance au milieu de la mitraille un drapeau à la main, pour galvaniser les troupes. Repoussé, il tombe dans les marais. Au cri de "Soldats, en avant pour sauver le général", les-grenadiers s'élancent au pas de course sur le pont.

Après encore 72 heures de lutte, les Autrichiens sont contraints de battre en retraite le 17 novembre 1796. Le peintre Gros, représentera sous l'Empire cette charge, dirigée pour la postérité par Bonaparte.

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