En 1793, le problème du ravitaillement fut l’un des plus graves qu’eurent à résoudre les hommes de la Révolution française. La situation était terrible. Le long dos frontières, les armées de l’Europe cernaient la France, tandis que les flottes anglaise, hollandaise, espagnole, et napolitaine faisaient le blocus de ses ports, coupaient ses relations avec les colonies. "La République, s’écriait Barère, n'est plus qu'une grande ville assiégée !" Il fallait tenir coûte que coûte, jusqu’à ce que les armées da la République eussent desserré l’étreinte ennemie. On décréta le droit de réquisition, pour pourvoir aux besoins de l’armée. On vota la "Loi du maximum", qui obligeait les marchands, sous peine de mort, à vendre leurs marchandises à prix fixe. Et l’on prit un certain nombre de dispositions pour assurer le ravitaillement équitable de la population.

Le "pain de l'égalité".

De bonne heure, par mesure d’économie, de nombreuses municipalités avaient interdit la fabrication du pain de luxe. Toutes les farines étaient mélangées, et l’on ne cuisait plus qu’un pain unique : le "pain de l'égalité". Brioches, petits pains, pâtisseries avaient disparu des éventaires. Des pâtissiers s’ingénièrent à tourner la difficulté. À Alençon, le boulanger Gautier trouva le premier ersatz : il mêla de la fécule de pommes de terre à de la farine ; ses gâteaux furent trouvés excellents. Il fut félicité par le maire et invité à faire connaître sa recolte à ses confrères.

Mais ces palliatifs se révélèrent bientôt insuffisants. Au mois d’août, la section parisienne du Gros-Caillou institua une carte de pain. Le système ayant fonctionné à la satisfaction générale, la Commune de Paris l’étendit à la population parisienne tout entière. Les consommateurs furent classés par catégories ; on attribua "une livre de pain par jour aux femmes et aux enfants, une livre et demie aux ouvriers non de force. Il n’y aura qu’aux ouvriers de force auxquels on en donnera deux livres". Ces derniers, de nos jours, seraient rangés dans la catégorie T. Des peines furent prévues : "Quiconque, avait décidé la municipalité de Besançon, sera reconnu qui aura déclaré dans sa famille plus d’individus qu’il n’en existe ou un âge plus avancé pour ses enfants, sera condamné à une amende de 100 livres ; il sera écrit sur sa porte affameur du peuple."

La chasse aux contrevenants.

Les boulangers qui vendent sans exiger des coupons de leur pratique, sont également poursuivis, ainsi qu’en témoigne cet extrait, daté du 30 nivôse, du registre des délibérations de la section de l’Observatoire de Paris :

"Est comparu au Comité le citoyen Sutteau, boulanger, qui nous a déclaré et reconnu que sa femme avait vendu 8 pains de quatre livres à trois femmes non munies de cartes. Lecture faite, a dit contenir vérité et a signé, en nous observant qu’il a toujours défendu à sa femme de vendre sans carte, et que sa femme ne l’avait fait que sur les sollicitations d’une citoyenne de la section dont il ignore le nom. Le Comité ayant égard pour cette première fois au délit commis par son épouse arrête que le citoyen Sutteau surveillera avec plus d’exactitude la vente de son pain, qu’il remboursera le prix des huit pains aux citoyennes à qui ils ont été vendus et que les huit pains seront confisqués pour être distribués aux pauvres de la section".

Le résultat de toutes les mesures de ce genre fut que, jusqu’à la fin de la crise, la population de la France ne manqua pratiquement pas de pain.

Le "Carême civique"

Dans le courant de cette môme année 1793, de vives nquiétudes se manifestèrent au sujet de la viande, dont on craignait une pénurie. Vergniaud lance l’idée des jours sans viande. Mais dans la phraséologie révolutionnaire, cette initiative est baptisée le "carême civique " :

"Ne serait-il pas nécessaire, demande- t-il, d’arrêter pendant un temps déterminé la consommation des veaux ? La religion avait ordonné un carême pour honorer la divinité... Pourquoi la politique n’userait-elle pas d’un moyen pareil pour le salut de la République ?" Mais la Convention craint trop de contrarier le peuple de Paris, réputé "carnassier", et elle décide une demi-mesure, qui consiste à taxer la viande. Bouchers et charcutiers cherchent alors à tourner la loi.

Comme la taxe ne s’applique qu’à la viande crue, ils la font cuire et la vendent ensuite le prix qu’il leur convient. Des troubles en résultent. Les queues se forment à la porte des boucheries. Les pauvres n’obtiennent que les bas-morceaux, garnis de "réjouissances", c’est-à-dire d’os et de graisse.