26 août 1789 : adoption de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen

A l'imitation des "Insurgents" d'Amérique, les constituants décidèrent de faire précéder leur Constitution d'un exposé de leurs principes. Après quelques débats au cours desquels s'affrontèrent la droite et la gauche (la première voulait une déclaration des droits mais aussi des devoirs du citoyen, ce qui fut refusé) et plusieurs projets successifs, la rédaction de la Déclaration fut confiée à un bureau qui fondit ces projets en un seul.

Le texte, écrit dans une langue à la fois très dense et très claire, fut adopté le 26 août 1789. Il se composait d'un préambule et de 17 articles consacrés les uns aux droits de l'homme, les autres à ceux de la nation. Dès le début, la Déclaration affirme les "droits naturels et imprescriptibles" de chaque individu. Ces droits sont la liberté , la propriété, la sûreté, la résistance à l'oppression. La liberté est "tout ce qui ne nuit pas a autrui": liberté individuelle, liberté d'opinions, de posséder des biens... La Déclaration condamne en effet tous les privilèges. Les citoyens sont égaux devant la justice et devant l'impôt. Ils peuvent être admis à tous les emplois, les seules distinctions devant se faire d'après les mérites...

Dans l'esprit de ses auteurs, la Déclaration des droits devait être véritablement la charte des hommes libres. Elle comportait pourtant bien des lacunes: on ne parlait pas des droits de la famille, du droit au travail ou à l'instruction. La révolution, qui n'en était qu'à son commencement, engendra encore deux nouvelles déclarations des droits de l'homme. Celle de 1793 insistait beaucoup plus sur l'égalité et les droits sociaux, et celle de 1795, au contraire de celle de 1789, instituait des "devoirs du citoyen". Malgré tout, la Déclaration de 1789 eut un immense retentissement, et servit de modèle à la déclaration universelle des droits de l'homme de l'après-guerre.