24 août 1572 : massacre de la Saint-Barthélémy

Cette tuerie, qui dura trois jours, débuta par l’assassinat de l’amiral de Coligny, chef militaire du parti protestant, à l’aube du 24 août 1572. Les auteurs du forfait, les Guise, ainsi que d’autres gentilshommes du parti catholique et des miliciens de la ville, avaient probablement reçu l’ordre d’éliminer les chefs protestants accusés de fomenter un complot. Peu après, les Guise se lancèrent à la poursuite de fuyards en clamant "le roi commande!", donnant le signal, peut-être involontaire, du massacre généralisé. Les gentilshommes protestants étaient venus en nombre à Paris assister au mariage de leur chef tutélaire, le jeune Henri de Navarre – futur Henri IV – avec Marguerite, la fille de Catherine de Méd cis. Mais ce symbole de réconciliation fut au contraire perçu par les Parisiens, échauffés par des prédicateurs ultra-catholiques, comme une provocation.

Pendant trois jours, les portes de Paris furent fermées, le peuple et les miliciens forcèrent et pillèrent les maisons huguenotes, leurs habitants étant passés au fil de l’épée puis leurs cadavres traînés dans la voirie avant d’être jetés à la Seine. Afin de reprendre la maîtrise de la situation, Charles IX appela vainement dès le 24 à l’arrêt des massacres, en niant d’en avoir été le commanditaire. Ce n’est que deux jours plus tard, devant le Parlement de Paris, que le roi, endossant cette fois-ci l’assassinat de Coligny, parvint à ramener le calme. Mais dans les mois qui suivirent, une "saison" de Saint-Barthélémy ravagea plusieurs villes de France.

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