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article publié en 1981
Davy, Bessemer, Volta, Tesla, Philips, Bell, Morse, Watt, les frères Wright... Le panthéon des «grands» de la technique moderne serait toutefois incomplet sans Thomas Alva Edison. Le système duplex et quadruplex en télégraphie, le phonographe - ce grand-père du tourne-disque d'aujourd'hui - et surtout la lampe électrique à incandescence comptent parmi ses inventions les plus connues. Le «père de l'industrie électrique» mourait il y a un demi-siècle, le 18 octobre 1931.
Rien ne semble prédisposer le jeune Edison, né en 1847 à Milan (dans l'Ohio), à la brillante carrière du futur inventeur: il travaille successivement comme vendeur ambulant de légumes, puis vendeur de journaux à la criée dans les trains, il édite - à l'âge de quinze ans seulement - le «Weekly Herald»,un hebdomadaire à une seule page mais très demandé. Le petit bricoleur habile se penche notamment sur la chimie. A16 ans, il devient l'un des opérateurs télégraphistes de la «Western Union Company». A Boston, il obtient son premier brevet pour une machine d 'enregistrement des votes. A New-York, il travaille comme mécanicien pour une compagnie boursière à Wall-Street. C'est alors qu'il parvient à améliorer le télétype et à développer la télégraphie en duplex, puis en quadruplex.
En 1876, Edison s'installe dans la petite ville de Menlo-Park (New-Jersey). Une année plus tard, il dépose un brevet pour son phonographe (ou «machine parlante), actionné à la main et qui fonctionne à l'aide de disques de cire. C'est un grand succès, voire une sensation. Toutefois. Edison ne peut pas s'en réjouir pleinement: frappé de la surdité, due à un accident
survenu dans sa jeunesse , il ne perçoit des enregistrements que grâce à des vibrations en touchant les disques avec ses dents.
Le 21 octobre 1879 marque l'entrée de l'humanité dans l'époque moderne. En effet, ce jour-là, après de longues recherches sur les filaments durables (il trouve enfin le filament de bambou du Japon qui brûle sans interruption 45 h durant) - la première ampoule électrique s'allume à Menlo-Park. Le bruit court: c'est un miracle et "lui" un magicien ! Des trains spéciaux amènent des milliers de curieux qui veulent voir le «soleil artificiel» et son inventeur. Peu après, la «Edison Electric Company», fondée par Edison lui-même, alimente en courant électrique environ 50001ampes dans 225 foyers; en 1922, soit un peu plus de 40ans après, la "houille blanche" alimente déjà quelque 9.337.000 ampoules.
Au fil des années, Edison continue a inventer, concevoir, améliorer et mettre au point divers appareils. En 1910, le nombre de brevets déposés s'élève à 1328 - soit un pour tous les onze jours de sa vie. Ainsi par exemple, trouve-t-il une nouvelle méthode de fabrication du ciment, développe un appareil à filmer (cinétographe d'abord, cinétoscope ensuite), met au point un écouteur permettant de détecter des avions à longue distance, un "dictaphone", le téléphone même (mais son compatriote Graham Bell le devance d'un peu), de ouvelles armes pour équiper le corps expéditionnaire américain en Europe lors de la Première Guerre mondiale: dans le domaine de la chimie, il met au point la fabrication de phénol et de benzol notamment. La "valeur commerciale" de son cerveau est estimée par des spécialistes... à plus de 15 milliards de dollars. Inlassablement, Edison travaille 16h par jour et même plus. Et pourtant, il ne possède même pas un diplôme d'une école secondaire: il ne doit en effet son instruction qu'à ses propres efforts d'autodidacte.
"Le génie? c'est 1% d'inspiration et 99% de travail", affirme-t-il. Le 18 octobre 1931, à l'âge de 84 ans, s'éteint ce génie universel qui a transformé en réalité pas mal de rêves de Jules Verne et que bien des savants aujourd'hui encore - à l'époque de la télévision, des vaisseaux interplanétaires et de la bombe atomique - n'hésitent pas à l'appeler "le plus grand inventeur de tous les temps".
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