La rotation de la Terre autour de son axe s'est accélérée pour la première fois en 25 ans, a indiqué récemment l 'Observatoire naval de Washington. La dernière accélération remonte en effet à 1955. Selon des experts, elle est due au fait que l'écorce terrestre tournerait moins rapidement que le centre de la planète et que, pour rattraper ce "retard", l'écorce fait des bonds en avant. D'une manière générale, la rotation terrestre ralentit progressivement depuis des âges géologiques de sorte que, dès l'ère secondaire, estime-t-on, le jour s'est allongé d'une heure et l'année s'est en revanche raccourcie de plus de 15 jours. Toutefois, de temps en temps et pour des raisons encore insuffisamment éclaircies, on assiste au phénomène inverse.

Quelles sont les causes du ralentissement de la rotation terrestre ? Selon l'hypothèse la plus répandue, la Terre ne tourne pas dans un espace vide, mais dans un champ de gravitation influencé surtout par la Lune. Les marées soulevées par celle-ci exigent une énergie qui est "prélevée" de la rotation. Plus encore: selon une découverte faite en 1970 par des géologues américains, les masses continentales se soulèvent et s'affaissent elles aussi, toutes les 12heures. Pour l'Amérique du Nord, par exemple, cette amplitude est de l'ordre d'environ 30 centimètres. Selon une autre hypothèse, de fortes éruptions solaires, et notamment les tourbillons de tempêtes magnétiques qu'elles provoquent, pourraient également avoir pour effet de "freiner" la rotation. Par exemple, par l'explosion de rayonnement solaire due à une intense éruption survenue en été 1972, la journée du 7 au 8 août s'est allongée de 10 millisecondes.

Une chose paraît désormais sûre: la Terre "se fatigue" de sorte que, dans l'avenir, l'alternance du jour et de la nuit s'effacera - il n'y aura plus qu'un côté soleil et un autre d'ombre éternel avec, bien entendu, des conséquences désastreuses pour le climat mondial. Mais ce jour est très, très éloigné. Il faut compter des millions d'années encore.

article publié en 1981 dans un quotidien suisse.