LE RECENSEMENT

L'histoire peut nous aider à comprendre ce qu'est un recensement. (texte ci-dessous a été publié en janvier 1962) (*)

ANTIQUITÉ

Déjà, deux mille ans avant notre ère, les Chinois, puis les Égyptiens et les Grecs dénombrèrent les habitants de leurs pays : pour entreprendre un travail important, une expédition ou une bataille, il faut d'abord évaluer combien l'on est.

Les Romains, maîtres d'un vaste empire tout autour de la Méditerranée, comptèrent, à plusieurs reprises, les habitants de leurs provinces d'Asie, d'Afrique et d'Europe.

"Or, en ces jours-là, parut un édit de César Auguste, ordonnant le recensement de toute la terre. Ce recensement, le premier, eut lieu pendant que Quirinius était gouverneur de Syrie. Et tous allaient se faire inscrire, chacun dans sa ville. Joseph, lui aussi, quittant la ville de Nazareth en Galilée, monta en Judée, à la ville de David, appelée Bethléem — parce qu'il était de la maison et de la lignée de David — afin de s'y faire inscrire avec Marie, son épouse, qui était enceinte..."

(Évangile selon saint Luc, chap. II.)

En Gaule, non seulement les Romains comptèrent la popuGation, mais encore ils mesurèrent les champs qui pouvaient rêtre cultivés et tracèrent des chemins. Ils firent ainsi l'inventaire lUes terres (cadastres) et l'inventaire des habitants (recensements).

HISTOIRE DE FRANCE

Avec plus ou moins de précision, des recensements ont été réalisés par les rois, les empereurs ou les gouvernements républicains. Saint Louis donna l'ordre du premier. Les derniers recensements sont ceux de 1921, 1926, 1931, I936, 1946, 1954. (*)

C'est seulement sous le règne de Louis XIV, à la fin du XVII° siècle, qu'un véritable essai de recensement général fut tenté pour toute la France, mais l'insuffisance des instructions eut pour conséquences des résultats de nature et de qualité très diverses : certains intendants dénombrèrent les feux, d'autres ses habitants, les uns les donnèrent en totalité, les autres seulenment en partie.

LES RECENSEMENTS MODERNES

Ils deviennent des dénombrements d'une grande précision et d'une réelle rigueur scientifique, cela pour deux raisons :

a) rôle de l'instruction : les progrès de l'instruction au siècle dernier, et surtout depuis les lois scolaires de 1882, permettent d'augmenter le nombre des questions et d'avoir des réponses de plus en plus précises sur :

— les individus et les familles ;

— le niveau d'instruction;

— le travail professionnel.

Ainsi peut-on accéder à une meilleure connaissance de la vie du pays.

b) rôle de la technique : multiplier les questions, c'est multiplier les réponses, donc rendre plus difficile et plus longue la totalisation des millions de résultats partiels. Pour assurer ce "dépouillement", il faudrait des centaines d'employés pendant une dizaine d'années, travaillant 8 h par jour... et, lorsqu'enfin les résultats seraient connus, ils n'auraient plus aucun caractère d'actualité ! On utilisa d'abord des machines à calculer, puis des classicompteurs-imprimeurs, puis des machines à cartes perforées dont le rôle est de classer les indications des bulletins par rubriques, de compter et de totaliser, enfin d'imprimer les résultats.

De 1954 à 1962, la technique des machines mécanographiques et électroniques a fait d'immenses progrès en complexité et en rapidité : les "cerveaux électroniques" sont chargés de calculs qui seraient interminables s'ils étaient effectués par des hommes.

LE ROLE DU RECENSEMENT

Le recensement sert à :

— déterminer le nombre des habitants de chaque commune, et, par addition, de chaque canton, ville, département et, finalement, du pays tout entier;

— connaître la répartition de la population par sexe, âge, profession, branche d'activité, etc, ;

— connaître les migrations;

— connaître la composition et l'équipement des immeubles et logements..., etc.

Ce sont là des renseignements indispensables pour l'étude de tout problème démographique, économique ou social, dans le cadre national ou régional. Étude systématique des questionnaires. Une précision préliminaire : on demande le nom, la date de naissance, le domicile; c'est pour permettre le classement des fiches

Une fois qu'elles seront classées, le nom sera complètement éliminé, la machine ne le lira pas : "elle ne se nourrit que de chiffres". Il s'agit donc d'une vaste enquête d'abord nominative et individuelle, finalement anonyme et statistique.

Quelques indications portées sur cette carte perforée : La personne recensée habite la Seine (75), plus précisément le 3" arrondissement de Paris (103 de Commune). C'est un ouvrier spécialisé (63 de Catégorie socio-professionnelle), du sexe masculin (1). Il est né en 1913. Il est Français (00) et célibataire (1) (les chiffres 2, 3, 4 correspondent a marié, veuf et divorcé). Il a terminé ses études à 14 ans (14). Il travaille en Seine-et-Oise (78).

* les recensements depuis 1962 ont eu lieu en 1968, 1975, 1982, 1990 et 1999 (recensement initialement prévu pour 1997 mais reporté pour raisons budgétaires).

Depuis le 1er janvier 2004, les recensements généraux sont remplacés par un système de recensement permanent dit recensement rénové.