La polio touche principalement les enfants de moins de cinq ans. Cette infection grave, causée par un virus – le poliovirus – est très contagieuse. La maladie se manifeste d’abord par des symptômes de type grippal, mais une paralysie irréversible (en général, des jambes) survient chez une personne infectée sur 200 environ. Le virus se transmet par voie féco-orale, en particulier dans les selles ou par l’intermédiaire d’eau souillée.

Cette maladie a disparu de nos régions grâce à la vaccination. En 1949, on isola le virus responsable de la polio, pour déboucher, grâce à Pierre Lépine, Jonas Salk et Albert Sabin, à la mise au point des vaccins (en 1954 et 1961). Dès 1958, une vaccination de masse par le vaccin injecté de type Salk a été organisée pour les enfants âgés de 6 mois à 15 ans*. En 1963, on a commencé à vacciner, avec le vaccin oral Sabin, la population âgée de 3 mois à 40 ans.

* Dans ma commune, la vaccination de masse des enfants fut réalisée par un médecin local dans une salle à l'étage de la Mairie, qui servait de bibliothèque municipale.