La marque d'automobiles Rover a été fondée en 1904 et disparut en 2005. L'atricle ci-dessus paru dans un quotidien suisse en 1980 retrace les 75 premières années de l'histoire de la marque anglase.

Le 16 décembre 1903, presque 20 ans après la première apparition du nom de Rover sur un tricycle entièrement construit dans l'atelier de Coventry, les directeurs de la Rover Cycle Compagny estimèrent que le moment était venu de franchir le pas vers l'automobile. En fait, pour la société Rover, il s'agissait là d'une évolution logique, car leur réputation de constructeurs de cycles animés par des moteurs à explosion était déjà solidement établie.

En 1904, la première voiture Rover apparut sur les routes d'Angleterre. Il s'agissait d'une automobile dotée d'un moteur 8 CV monocylindre, refroidi par eau, d'une cylindrée de 1327 cm3. Son prix se montait à £ 200. Les lampes de fiacre servant à l'éclairage ainsi que le baldaquin étaient proposés moyennant un supplément. Le succès ne devait guère tarder. A partir de 1905 un modèle 6 CV encore plus avantageux fut lancé, puis la palette fut complétée par d'autres variantes, notamment les versions 16/20 CV et 10/12 CV. En 1906, la Rover Cycle Company devint tout simplement la Rover Company et d'autres investissements furent consacrés à cette affaire des plus florissantes. En 1907, une Rover 20 CV remportait la course de l'International Tourist Trophy qui se déroulait sur l 'île de Man. Des marques aussi célèbres que Mercedes-Benz, Alfa ou encore Audi qui alignaient des voitures d'usine durent s'avouer battues. Ce premier succès sur le plan sportif allait être suivi par beaucoup d'autres. En 1912, un modèle allait valoir à cette marque un très grand succès populaire : la Rover 12 construite par Owen Clegg et qui ne tarda pas à être appelée la "Clegg's Twelve". Ce véhicule devait faire partie de la gamme jusqu'en 1924. Durant la première guerre mondiale la Rover Company travailla pour l'Etat afin de garder son personnel et d'être en mesure de reprendre la production de voitures de tourisme dès la fin des hostilités.

A peine la guerre finie, la Rover Company rachetait le Component Munitions ltd à Birmingam. C'est dans ces ateliers que devait être fabriquée la légendaire Rover Eight, une voiture biplace équipée d'un moteur 2 cylindres refroidi par air et d'une boîte de vitesses à 3 rapports. Ce fut la première Rover à ne pas être construite à Coventry. De 1920 à 1925, pas moins de 17.000 Rover Eight furent vendues. Robuste et populaire, cette voiture fut lancée par le slogan "You cannot over-rate the Rover Eight". Et jamais ce slogan ne fut mis en doute. Vingt ans après l'apparition de la première voiture Rover, ce dynamique constructeur lançait le modèle 4 cylindres14/15 CV. A l'occasion de l'Olympia Motor Show, cette Rover

fut présentée comme étant la voiture la plus moderne jamais réalisée jusqu'à ce jour et le RAC (Royal automobile club) lui décerna la distinction Dewar pour ses caractéristiques et sa conception remarquables.

En janvier 1930, une Rover Light Six défiait en une compétition originale le célèbre "Train Bleu" qui traversait la France sur une distance de plus de1200 kilomètres. La Rover atteignit Calais 20 minutes plus tôt que le chemin de fer et réalisa l'ensemble du parcours à l'extraordinaire vitesse moyenne de 60,8 km/h. Mais la grave crise économique qui affecta le monde au début des années 30 allait également toucher Rover. Les usines Meteor de Coventry furent vendues et l'entreprise restructurée. L' arrivée des frères Spencer et Maurice Wilks à la Rover Company en 1933 allait se traduire par la définition d'une nouvelle politique de Rover. L 'image de "la qualité avant tout" fut alors forgée, une image à laquelle les produits Rover sont restés fidèles jusqu'à aujourd'hui.

Une image qui allait également donner à la société la possibilité de s'affirmer durant la deuxième guerre mondiale. Car ce principe fut respecté non pas seulement pour la construction de voitures de tourisme, mais aussi pour la production de moteurs d'avions et autres composantes de l'aéronautique. En 1945, les usines Rover de Coventry subirent de violents bombardements. Une année plus tard déjà, le nouveau quartier général de Load Lane à Solihull était inauguré. Les nouvelles Rover P3 proposées au choix avec les moteurs 4 et 6 cylindres furent alors produites, puis les P3 furent remplacées par les versions P4 dont la fabrication allait se poursuivre jusqu'en 1964. Mais en 1948 un autre événement important allait se produire chez Rover: c'est cette année-là que naquit la Land-Rover, le véhicule tout-terrain qui n'allait pas tarder à s'imposer partout dans le monde. Jusqu'en 1976, un million de ces véhicules à traction sur les quatre roues dont le caractère est réellement universel allait être construits et exportés dans le monde entier, rapportant au total plus de 3.5 milliards de francs en devises étrangères à la Grande-Bretagne.

Les connaissances techniques et l'expérience des ingénieurs de Rover non seulement dans le secteur de l'automobile, mais également dans celui de l'aéronautique permirent de présenter un projet extrêmement intéressant en 1950: la Jet 1. Il s'agissait de la première voiture de tourisme animée par une turbine à gaz. Cette prestation allait valoir à Rover de se voir décerner pour la seconde fois dans l 'histoire de la marque, le Dewar Trophy du RAC. Les expériences avec les véhicules dotés de turbines à gaz se poursuivirent pour se concrétiser, en 1961 dans le prototype T4, une voiture de tourisme à 4 roues motrices, suspension à roues indépendantes et freins à disques. En outre, en 1963, une BRM animée par un moteur Rover à turbine fit beaucoup parler d'elle lors de l'épreuve des 24 Heures du Mans où elle accomplit 4149 kilomètres à une vitesse moyenne de 173 km/h. C'est aussi en 1963 que fut présentée la Rover 2000. Nombre de connaissances acquises par les ingénieurs de Solihull trouvèrent une application pratique dans la conception de ce tout nouveau modèle Rover. La Rover 2000 - à laquelle fut attribuée le titre de "voiture de l'année" - fut longtemps considérée comme la voiture la plus sûre du monde. Plus de 217.000 Rover 2000 furent vendues dans le monde jusqu'à ce qu'en 1973 le moteur 2 litres soit remplacé par un groupe propulseur plus puissant de 2.2 litres. En 1968, la gamme des Rover 2000 fut élargie avec l'adoption du moteur V8 de 3500 cm3 réalisé en alliage léger. Il s'agissait au demeurant du même moteur V8 que celui qui dès 1970 animait la Range Rover, un véhicule de grand luxe à traction sur les quatre roues qui prouvait, une fois de plus, la perspicacité et les grandes connaissances dont disposent les ingénieurs Rover en tous les domaines. Bien qu'elle soit aujourd'hui encore une voiture fort appréciée, la Rover 3500fut remplacée, à partir de 1976, par la nouvelle Rover 3500 SD1.

Une fois de plus cette nouvelle Rover se distinguait par sa conception moderne, sa sophistication technique, son économie d'usage et sa sécurité élevée. La gamme de cette limousine aux lignes aérodynamiques qui comporte un vaste hayon et un coffre au volume variable devait être élargie dès 1977 avec le lancement des variantes dotées de moteurs 6 cylindres de plus faible cylindrée. Il n'est pas étonnant que la Rover 3500 ait été couronnée "voiture de l'année"; tout comme il n'est pas étonnant non plus qu'aujourd 'hui encore Rover respecte son slogan: "quality first".