C'est en 1898 que le Français louis Renault (1877-1944), à peine âgé de vingt et un ans, construisit sa première voiture dans la maison de ses parents à Billancourt.

ette première voiture Renault était une quatre-roues pourvue d'un chassis léger à tubes, d'une boîte à trois vitesses et d'une transmission par arbre différentiel. Le moteur (de Dion-Bouton) mis à part, fut tout réalisé par Louis Renault.

Encouragé par son frère Marcel, Louis poursuivit sa fabrication et créa en 1899, la maison Renault Frères à Billancourt. A partir de mars 1899, la voiture Renault, encore améliorée, commença à remporter toutes les courses automobiles de l'époque, ce qui luit valut une notoriété considérable et un grand succès commercial.

1898 : on commence à parler des "voitures sans chevaux". Le fils d’un marchand de drap, Louis Renault, renonce à l’usine paternelle et décide de construire – dans la petite cabane du jardin  de la propriété à Boulogne Billancourt – une voiturette légère et rapide. Il veut créer un véhicule à mi-chemin entre le quadricycle de Dion, qu’il connait bien et la grosse voiture automobile. Il travaille avec deux ouvriers amis. En trois mois,, l’engin est prêt. Il est si séduisant, et marche si bien que soixante exemplaires en sont immédiatement commandés. Les deux frères de Louis, Fernand et Marcel, plus âgés décident de créer une société (au capital de 60.0000 frs) pour la fabriquer à leur compte. En 1899, Renault-Frères a déjà cent ouvriers.

En 1901, six voitures Renault prennent le départ de Paris-Berlin. A l’arrivée, après deux terribles étapes, Louis Renault est 8ème au classement général et premier de toutes les voitures de sa catégorie, devant cinq Renault. Puis c’est un hallucinant Paris-Vienne. A côté des 218 autres engagés dont les moteurs développent entre 24 et 70 CV, la voiturette Renault semble un peu ridicule avec ses 16 CV. Après trois jours de parcours démentiel, Louis et Marcel gagnent pourtant, magistralement avec un quart d’heure d’avance !
Mais, en 1903, c’est le tragique Paris-Madrid. Louis arrive second à Bordeaux, à 100 de moyenne mais Marcel s’est tué. Louis abandonne définitivement le sport et se consacre à son usine, ce qui n’empêche pas Renault de remporter le premier Grand Prix de l’A.C.F. sur le circuit de la Sarthe. Cette éclatante victoire double les commandes. Tout le parc familial est maintenant utilisé pour les ateliers d’où sortent 4.000 véhicules en 1908 et près de 7.000 en 1910.

C’est ensuite la grande guerre, les taxis de la Marne, presque tous Renault à deux places et une extension des usines pour les besoins de l’armement. Après le conflit, Renault lance la 6 Cv pour contrer Citroën. De 1927 à la seconde guerre mondiale, l’usine sort encore : la 8 CV Monasix, les Vivastella, Monastella (1929), Nervastella (1930), Primaquatre, Monaquatre et Vivaquatre  (1931), Celtaquatre (1936) et enfin la Juvaquatre (1937).
A la libération, le gouvernement nomme Pierre Lefaucheux  à la tête des usines Renault, puis, les usines étant nationalisées, lui confie la direction de la nouvelle Régie. Un de ses collaborateurs Fernand Picard, lui présente un très curieux petit véhicule à moteur arrière étudié et construit dans le plus grand secret en 1942. Un premier prototype roulait, toujours en secret et muni d’un faux gazogène, en 1943 : c’était la 4 CV !
Malgré l’avis de 7 collaborateurs sur 10, Lefaucheux fit le pari  de la sortir à 300 exemplaires par jour. Après des débuts difficiles, la 4 CV fut construite à 600 exemplaires quotidiens.

La suite, vous la connaissez : machines-transfert que le monde entier adopte, construction de l’Usine de Flins dans la verte vallée de la Siens, sortie de la fameuse 11 CV, la Frégate, qui se solde par un demi-échec, comme l’avait prévu Pierre Lefaucheux, apparition, en 1956, de la Dauphine, construction de 1600 véhicules par jour. Renault est de nouveau le premier constructeur français.
Coup de théâtre en 1955 : sur une plaque de verglas, à l’entrée de St Dizier, Pierre Lefaucheux se tue ! Mais Pierre Dreyfus a pris la relève : en 5 ans, les 200.000 véhicules sont devenus 500.000. 2.000 voitures  par jour.

On passa vite aux conduites intérieures carrossées. A droite : le tout premier prototype de la 4 CV  fabriqué à l’insu des Allemands et de Louis Renault, en 1942. Notez les phares peintes te les deux portes.